多數人認為，書法是中國的獨有藝術，其實在東鄰日本，書法也是人們喜愛的具有民族特點和風格的一門藝術。
·日本書法的源頭
日本的書法被稱為書道，顯然這是從中國傳過去的。書法藝術自古盛行於中國，後來普及到朝鮮、越南和日本等地。那麼，中國的書法藝術是從什麼時候開始傳入日本的呢？
一種說法認為，日本書法藝術是通過朝鮮由中國傳過去的。據《日本書紀》記載，應神天皇58年，朝鮮百濟國使王仁進獻了《論語》10卷和《千字文》1卷，帶去了係統的漢字和漢文的典籍，因此這算是日本人學漢文的真正開始。後來，王仁的子孫被同化為日本人，住在大和、河內等地，擔任祭掃、出納等職位。而到了推古天皇的朝代，日本便與我國的隋朝建立邦交關係，並派留學生和留學僧到中國學習。這些人歸國後，便帶去了中國書法。
另一種說法是，日本的書法藝術起源於奈良時代，祖師應該是王羲之。公元754年，中國僧人鑒真東渡，帶去了“二王”（王羲之、王獻之）的書法真跡，使“二王”書法在日本逐漸流傳。當時的上層人物對書法都很有興趣，人人都爭相模仿，其中聖德太子更是親筆抄寫了《法華義疏》，成為日本最早的書法作品。
可以說，日本在當時是全麵吸收中國唐朝文化的，書道自然也不例外，他們甚至在大學寮裏設有書法博士，教學生學習中國書法，並出現了空海、嵯峨天皇、橘逸勢等一些著名的書法家。當時，身居“正倉院”的光明皇後書法造詣很高，也喜歡臨寫王羲之的書體。而她所臨摹的《樂毅論》，一直被後人視為書法的精品，這對於日本書法的形成和發展起了很大的促進作用。當時日本書法界人士崇拜王羲之簡直到了頂禮膜拜的程度，甚至後期的假名書法也深受王羲之書法藝術的影響。
還有一種說法認為，書法藝術是日本高僧空海從中國帶過去的。空海（774～835年）生於日本寶龜五年（774年）6月15日，自幼就有神童的美譽。15歲時，空海隨舅父阿刀大足學習漢文文章、史傳和儒家經典，18歲時進入京都大學遼明經科研修儒學，從而打下了漢學修養的堅實基礎。由於喜好佛教，空海中途退學，到深山密林中苦修“懺悔”之法。
為了解明深奧的佛教教義，空海還入唐求學。抵達長安後，他以極大的熱情遍訪各地高僧，汲取了豐富的文化知識。公元805年，空海投拜在長安青龍寺真言宗七祖惠果（746～805年）的門下。惠果對這位才華橫溢且來自東瀛的出家人非常寵愛，為他授胎藏界、金剛界灌頂，接受密教的洗禮，並贈他以“第八祖遍照金剛”的法號，從而使空海獲得了密教正宗嫡傳的最高榮譽。
空海歸國後，將從中國帶回的大量物品獻給嵯峨天皇，其中除了佛教經典外，還有《歐陽洵真跡》、《大王諸舍帖》、《不空三藏碑》及其他詩文集等。由於興味相投，天皇經常召請他入宮，互相切磋書藝。空海雜糅王羲之的風骨、顏真卿的筆法，再加上自己的創造，形成了獨特的書法筆式，被稱為日本書法第一人，其代表作有《風信帖》、《灌頂記》等。而和空海誌同道合的嵯峨天皇也是博學多才，喜好歐陽洵的書法，從而成為日本歐體書法中成就最大的一位，其代表作是《光定戒牒》。
公元804年，嵯峨天皇與空海一起赴唐學習橘逸勢書法，也取得了很高的造詣。但可惜其真跡未能流傳至今，現存的《伊都內親王原文》，也是後人的摹品。
·關於日本書法起源的其他推測
關於日本書法的起源，有學者認為，日本書法起源的時間應該還可以追溯得更早，日本現存最早記載有文字的實物是從“熊本江田船山古墳”中出土的大刀。據考證，這把上麵刻有銘文的大刀是大約1500年前的東西。另外，像“偶田八幡人物畫像銘”和“法隆寺金堂師像光背銘”，以及“宇治橋斷碑”和“那須國造碑”等銘文碑文，也都是日本最早的文字。這些銘文碑文的書體，都與中國六朝時期的書體（即魏碑體）很接近。其後，一位名叫曇征的朝鮮和尚，將製墨和造紙的技術傳進了日本，再加上當時外來的移民傳入了製筆的技術，從事書法藝術所需的各種條件逐漸具備了，墨跡書法也隨之出現了。