牛善比六人較有主意，因自己是個小頭子，丟了人不好看相，任憑眾人紛紛議論，也不答話隻朝定那人家細查形勢，並籌計人門之法。又看出院左那一長排燈光絕少的房子是一列極大的駝馬廄，益發不敢造次。想了好一會，才決定先照王時的話叩門投宿，見了主人，看待承如何，再探他語氣。如逃人隻是尋常投宿客人，沒有瓜葛，再微露來意。他如懂麵更好，否則相機量力行事，能對付得下，立時破臉動手，除逃人外，能拿幾個是幾個，不特功上加功，還可發一筆外財，兩者都是絕妙。萬一紮手，索性用穩中之計。本家如是窩主，連夜搬兵，偷偷寫一加急書信，打發狗回轉三道嶺與俞、秦二人送信，請他們連夜趕來，往返至多不過三兩個時辰。本家多厲害也敵不過飛劍，此舉定能成功。假使本家不是窩主，又不願獻出逃人，再關礙著別的情麵，不便破臉，逃人少不得還要投奔青石梁去，那便跟下去監查行動，等逃人次日起身，暗中尾追，到了中途再行下手。主意想好，和六人一說，齊聲稱善，便一同下了坡麓，往那人家走去。
這番兩條藏狗隻是在七人身側隨行，仍然不肯先跑。七人俱覺奇怪，因一路互商與主人相見時如何應對，走得稍慢了些。譚霸最是性急，不耐煩道：“這般冰天雪地，還不早到他家暖和去？老啾咕什麼勁！你們總怕漏了馬腳，膽子這小，難為這多年來怎麼活著！見麵時我少開口還不行嗎？我要先走了。”
這時雪勢漸止，行離那家牆外不過一箭多地，雪光輝映，除沿途坡陀微有高低外，越近那家路越覺平坦，積雪平鋪，四顧全白。譚霸說完就走，牛善未及攔阻，又不便過於高聲喚止，恐他叫門不善應答，忙即滑雪追去。兩下相隔也隻丈許，正行之間，忽見前麵雪勢微微凹下去，成一個兩丈來寬、不知多長的圓圈，猛一動念，暗道一聲“不好”，腳底加勁，快追到與譚霸伸手可接的間隔，人已到了凹圈邊上。踏雪滑行不比平地，一經看出前麵有險，一麵要忙著收緊腳步，一麵要顧拉人，又是一個急勁，當然不易兼顧。牛善一把未拉住，譚霸冒冒失失，腳底一加勁，竟朝前滑飛出去。
那凹圈原是一個圍繞莊院的大深溝，寬約兩三丈，溝底另有一條小溪，寬隻數尺，乃堅石築成，環莊而流，流不到別處去。那家主人因為沙漠中水貴如金，知這伏波呷山中有不少山泉，隻惜源流大細，幾經苦心熟計，相度地形，造了這麼一條溝渠。一麵將那十幾股清泉不擇細流，大小都用竹筒鐵管引向澗中；一麵利用每年春夏間積雪融化而成的短短十數日山洪，開了幾條支渠，引水入澗，另設水車風輪，以為灌溉和全家數百人食用之需。平日除用大批駝馬遠出經商外，輕易不和人說出地名。即使路上有人動問，也隻說是放青采藥，設詞掩飾。地非孔道，四外隔有沙漠戈壁，再加僻處深穀，形勢險秘，不是自己人，隱居已曆十年，誰也不知道有此一塊世外桃源。但是主人智深慮遠，本領超群，因當年名頭太大，短不了有人尋訪，除因勢利導，開辟墾植，生聚舊日朋友外，又在全莊內外設下許多布置。那溝由上至下深約五丈，澗深也有三丈，水最大時也難與澗岸相平。為防風沙汙水，澗岸上種著數千株天山中所產的刺冬青。此樹名為冬青，實與冬青不類，直幹挺生，虯枝怒出，盤屈行伸，專生溝壑澗穀之中，有一特性：樹繁葉密，見孔就填，又極易生長，能承重耐寒，經冬常綠，葉上有刺，故有此名。主人為了護澗，自建莊以來，便在溝底兩邊澗岸上沿著各種了一圈。五年過後，此樹便高數丈，繁葉依蔭，將全溝遮了個密不透光。可是此樹長有一定高度，過此專一發枝添葉，上長便緩，所以隔了十年還未長齊上麵溝沿，相差約有數尺。主人又另設了兩條上下澗底之路，每值夏午炎熱，便率領賓客家人前往溝底澗岸上避暑飲宴，綠蔭如幕，不見纖塵，臨流浮觚，引為至樂。這場雪落到樹上積有數尺，恰好將溝遮沒。
譚霸心粗氣豪，專練硬功，腳力又極沉重，事前要是知道下麵有溝，由溝沿上麵用力滑出，那刺冬青極能載重，這兩三丈闊的間隔，憑他本領，踏雪飛行尚不難一滑而過，不致墜落，偏是毫無所覺，以為沙漠中哪有河溝？隻當平地中的低凹之處。那雪積得大厚，樹已壓得夠勁，哪再經得起有好硬功的人在上麵用力滑起再重踏下去！無巧不巧，正踏在一塊枝葉較薄之處。本來雪就沒多乘得著，先漏落了好些，上麵隻虛浮著一層，下麵卻是空的，無論何人經此也要漏了下去，何況譚霸，當時覺著腳底一發虛，踏在空處，知道不妙，百忙中沒有主意，想往上縱起，用出來的力量當然更重，一個猛勁，再也抓撈不住，連身帶那一片浮雪直朝下麵漏去，一下正從有刺密葉中穿過，覺著手臉奇疼，身已入險，更不知下麵是刀山還是絕壑，驚心破膽中忙一運氣功，身已穿葉而下，噗咚一聲墜落澗底，仗著有些水性，澗又不寬，倉猝中隻喝了一口涼水便冒了上來。先還以為陷身雪窖，及至上了澗岸，覺著四外空空的，身被水浸，奇寒刺骨。總算那澗深在地下，比較氣暖，積冰甚薄，否則任他硬功多好，硬碰硬，不死也帶重傷了，這一來手臉的傷吃寒泉一激全都凍木，反倒不覺得疼。驚魂乍定，忙伸手一摸夜行火筒，且喜革囊避水，尚未曾濕，拔了筒塞放出火光一照，才看出下邊情勢。一尋思，隻有緣木而上最安，免得出聲呼救丟人。當下把火筒插向腰間以備應用，顫巍巍將兩隻受傷帶血的手勉強搓了幾搓，腳在地上頓了幾頓，手腳臂腿一齊運用，忍著奇冷往上援去。