甘肅一省，禹貢屬於雍州，至秦始置隴西、北地兩郡，古昔本羌戎之地，清代乃更今名。省境以內山嶺縱橫，最著名的有祁連、西傾、隴山、秦嶺等四大山脈，大都峰巒峻秀，崖壑回環，林樹森森，參天蔽日。秦嶺所屬諸山更多勝地，這些地方大都地隔囂塵，境稱靈秀，一班江湖佳俠、山林逸士，不是選勝登臨，衣履往來，便是覓地幽隱，長樂林泉。不過深山大澤每生龍蛇，自來求靜反動，天下事不能盡如人意，況乎木秀風摧，名高見嫉，越是有大本領大名望的人，越想安閑不得。微風起於萍末，星火可以燎原，往往為了一點細故，生出許多事來。
本書事跡，起因於甘肅岷州城外南關附近的一個鄉鎮之中，地名木龍寨。岷州全境多山，西南邊境更是山重嶺複，澗穀回環，有的地方並有那原始的森林，往往蔭蔽數百裏，黑壓壓不見天日，林穀之中時有珍禽奇獸棲息遊衍，野生的藥材也很多，加以地臨洮水，土地肥厚，物產眾多，居民大半殷富，隻是種族龐雜，漢人以外，回族、藏族連同青海玉樹二十五族的子民，亦常往來寄住。因為各種族間習尚不同，大都集眾聚族而居，又多強悍，習於武勇。此外各商幫因為彼時交通不便，隻管地是隴南重鎮，驛路四出，北達皋蘭，西赴臨潭，西南可經迭部、武都入蜀，連同桃河的舟船，水陸兩路皆有通道。畢竟山河險阻，行履艱難，西北諸省地曠人稀，山林之間每有豪客盜賊盤踞；大幫商客多帶不少武士打手結隊同行，聲勢浩大；尋常綠林中人遇到這類大隊商幫，如無大仇深怨，輕易不肯招惹。即使無心相值，也隻雙方打個招呼，賣點麵子，放過拉倒。照理可以相安，無如人情好名爭勝，江湖上人尤甚，何況一方以劫掠行旅為生，一方以保護商客為業，行徑絕對相反，起初各有顧忌，都怕身敗名裂，借著保全江湖義氣的美名，故作慷慨，放手過去。年時一久，前者覺著到口肥羊老被對方把住，心中不無忌忿，不是故意尋找過節，便是暗使能手來掂對方斤兩，真講義氣、賣交情的仍是不多。那始終隱忍不發的，大都是多年積盜，自顧力勢不敵，既然招呼打到，麵子無傷，樂得永息妄念，留些交情。那新出道的毛頭小夥，就不聽那一套了。後者或因長年無事，自覺鏢局威名遠振，夜郎自大，或因日久疏懈，以為照例行事即可通行無阻。而能手無多，名高業盛，不敷分配，漸漸隻憑一支旗號上路，所派鏢師多是乏貨，不遇事還好，遇上就是大糟。不過這類有大名頭的鏢局情麵甚寬，沿途均有照應，經驗既多，長於預防化解，軟硬都來，除非真個驕狂，出事之時極少，事後好歹也能找回一點麵子。
那初創牌號的人就大難了，不特到處受人掂量，步步荊棘，全憑真實本領應付。一個不行，結下深仇，便有能人上門報複，並且前仆後繼，一個勝似一個，尋仇不已，暗算更多，防不勝防，端的難極，這且不提。
岷州南關外，本是回族聚居之地，隻木龍寨住有二三百家漢人。有一寨主姓狄名武，自稱江南販藥材的富商。乃父狄子和，本身庶出，家早分過，因不願居南方受長兄們的歧視，又在當地娶妻生子，建置下大片田業，才成了土著。狄氏久於商旅，世習武勇，狄武武功更是得有真傳，人又樂善慷慨，好客喜交，川、淮、秦、隴、晉、豫道上，隻常跑江湖的人，沒有不知道小豹子金丸狄寨主的。狄家當地巨富，雖是少年得名，竟不驕狂自滿，性更豪爽，無論新交舊識，有求必應，揮手萬金，全無吝嗇，對人十分和氣謙恭。當地種族幫派雖多，一提狄武，全都點頭稱讚，齊聲誇好。如此本領人緣和家境，按說業大名高，永享安樂，不會有事發生的了，哪知人事往往出於意外。
狄武有一業師姓陳名進，狄武幼年曾隨他學藝，本領不弱，人也極好，隻為狄武十七歲上，乃父在風塵中結識了一位異人，卑禮請來家中，傳授愛子武功。彼時因陳進從小教起，十年賓主，相得甚歡，怕他多心，故意說那異人是新請的教書先生，陳進知道狄武天資甚高，文武皆習，來人又是個落拓文人的神氣，雖覺這次主人延師，比起往昔格外尊禮隆重，對方卻甚沉默，未以為意，終席不發一言，有點稀奇，狄武又是照舊每日從學，隻習武時間較前縮短，以為勤於習文，想要謀取功名。自己最愛這個徒弟，讀書原是好事，武功從小已經紮好根基，近來進境較前反速。隻那教書先生，長日守在後院靜室之中，主人事前遍囑家人：“先生喜靜，小主人以外，不喚不許走進。”門館幽寂，自從初來同席一晤以後，從未見過，也從無人聽到書聲。隻當此君性情孤做，文人習氣往往如此，想過也就拉倒。