二捕隻管刁狡，仍禁不住洪斌的權變籠絡，自來覺著縣官待人厚道，不會白費心力，願做他的忠實鷹犬。何況大權在握，軟硬由心，自己不與飛賊為敵，隻是想法結交，請他上路，憑自己的口才，隻一見麵必被說動，竟為甜言蜜語所惑，忘卻玉庭警告之言，一口答應下來。洪斌手筆又大，又加賞了兩百銀子，二人自然越發感激，退到班房裏麵，先把手下徒黨喊來，四麵派人暗中防守，低聲密議，想好主意，便各安睡。一夜無事，起身一間，夜來甚是安靜，並無可疑形跡，以為昨日路上之言已被對方偷聽了去，所以不曾尾隨，此後專從結交人手容易得多，並還兔去危險，心中高興，略一商計，便裝尋人，往南關外平民村落中走去。
二捕多年土著，城廂內外的居民相識的甚多，人又陰柔，無論對誰表麵均是一團和氣，不像別的差役把狠毒的心腸露在外麵。人們隻說公門中人認得兩個，萬一有事多少有點照應，何況又是兩個有權力的班頭，平日沒有架子，連手下差役言動橫暴，被他撞見，也要當眾申斥，均當難得，非但不恨，反而遠接高迎，當他是個最難得的好心官差，絲毫沒有防他之念。二捕也全仗此一來遇事便利得多。這次出去，滿擬這班天真誠樸的村民仍和往日一樣，不會懷疑他有什麼用意，何況所尋人家丁三甲本是多年相識，並還是趙三元嶽家的老佃戶，彼此常有往來，有時並還托他官事，隻要昨日所聞是真，這外號翼人影無雙的無名飛賊如在這一帶農村中大量周濟窮苦，斷無訪問不出之理。對方既在民間行此義舉，當他揮金濟貧時節決不能還是那身奇怪裝束，怎麼也能問出他一點來曆姓名和那本來的年貌裝束。
哪知事出意料，所去之處乃是千佛山東麵山腳下的一個村鎮，雖是一個不大的村鎮，因其地當城南風景之區，山上梵宮琳字高下相間，蒼鬆翠柏到處森立，又當大雪之後，風景越發清麗，一麵又可望到城北的大明湖，一般不怕冷的遊人和那自命高雅之士多往山上賞雪，加上一些燒香還願的人，就是隆冬時節仍有不少遊人香客登臨往來，雖不似春秋佳日那麼繁盛，卻也不在少數。附近村鎮中居民一半種田為生，一半便靠這些香客遊人做些買賣。荒災之後農村隻管調敝，人民窮苦，村上仍開著兩爿酒店，還有各式專製土產和廟中和尚需用的店鋪，遇到好天氣和趕集時節，照樣熙來攘往，肩摩跋接，表麵上也頗熱鬧，看不出來。隻為當日不是集期，天又酷寒，這座白泉村離山口稍遠，地勢較偏，又非初一、十五等廟會之期，比來路近山一帶村鎮分外顯得冷清。
畢貴人雖一樣好狡，沒有趙三元那樣穩練陰沉，見那村鎮一條大街，家家關門閉戶，滿地冰雪狼藉，經過眾人踐踏，黑一塊白一塊十分難看，地上橫著幾條車跡，被寒風一吹，凍得比鐵還硬，一不小心，不被絆倒便被滑倒。那些店鋪都是風門緊閉，門口掛著補了又補的破舊門簾，一眼望過去冷清清的，偶有一二人走過，也是縮頭拱手，急匆匆冒著寒風搶往附近人家店鋪之內，不再走出，仿佛怕冷已極。回顧無人，脫口笑說。
“老師哥，你看這裏還是靠近城廂的村鎮，都顯得這麼荒涼窮苦，比我們前月來時所見隻更厲害，遠的地方更不必說。昨天那兩位朋友偏說得這位黑道上的朋友和活菩薩一樣，仿佛濟南府的苦人都被他一人救完，你看哪有一點好過影子？”
趙三元方覺畢貴冒失，所尋的人還未見到，不應這等說法，猛瞥見相隔不遠的一家酒店裏麵門簾微微一抬，好象有人探頭欲出又進神氣，心中一動；看出那家酒鋪也是一個舊相識，主人餘富還曾托過自己官司，每來鎮上訪案必要擾他幾杯。那場官司雖是口中答應幫忙，並未為他出力，仗著本來有理，隻花了十兩銀子的鋪堂費便被放出，為了他這一案事情湊巧，遇到本官老太太的生日，提前放出了幾天，對方便認為是自己的功勞，感激非常，隻一見麵定要拉往店中盡情款待。心想，此人雖是一個本分商民，因有兩個親戚做過鏢行夥計，少年時也跟著走了兩次鏢，眼皮頗雜，人又慷慨，開店年久，本地幾個黑道中人又常來他店裏飲酒避風，商計官事，多半均與相識，又是一個極好耳目。本定事完尋他，天氣大冷，丁家住在鎮東頭未了一家，相隔還有半裏，來得太早，去了人家定必款待，何苦叫他費事，不如就到餘富所開白泉居擾他一餐，就便命一夥計去將丁三甲喊來一齊訪問，豈不省事得多，打聽起來也容易些。心中尋思，畢貴也是多年老公事，一點就透，被趙三元用肩膀輕輕撞了一下，業已明白過來。雖覺一路留心，並未發現有人跟蹤，兩麵人家又都畏寒不出，不會聽去，即便對頭此時出現，憑自己的眼力一望而知，正可看出他的形貌，以為下手之計，何必這樣情虛多疑？但因趙三元是老大哥，平日情如兄弟，每次辦案都不出他所料，也就不便違背，隻得改變口風，把前事岔開。
談不兩句已到白泉居門口，正要一同走進，猛瞥見門簾起處衝出一人，飛也似往鎮東頭走去，穿著一身！日棉衣，頭上戴著一頂氈帽，仿佛怕冷已極。如在平日趙三元也不會疑心，何況那人明是一個窮苦村農，看去並不起眼，隻為當日心中有事，又聽人說飛賊影無雙專和窮苦的人交往，方才又見門簾微動，有人走出重又縮了回去，同時瞥見側麵紙隔扇上有一小孔，好似新近被人弄破，暗忖：“餘富平日最愛幹淨，多麼破舊的桌椅門窗也都收拾整齊，這樣寒天怎會把這紙窗摳破，不加糊補？”那人腳底又是那麼慌張，當時生疑。本心想要追上查問，繼一想此舉打草驚蛇，還是不妥，便朝畢貴使一眼色，故意笑道：“今天真個冷極，我不耐煩到丁三甲家去了，你去尋他，說我在白泉居請他吃兩杯，商量我嶽父欠租之事吧。可是話要說得圓，多年交情，這筆租糧業已撥在你大嫂名下，他如富餘，我夫妻便過個肥年，否則我也不會逼他，千萬不可使他多心，快去快來，我在裏麵等你。”說時，暗中留意窗上破孔有無人在窺探，未見影跡，抽空把嘴一努，說完便裝怕冷，往裏掀簾走進。畢貴自然會意，口中答話，便朝前麵那人跟蹤趕去，好在雙方途向相同，丁家又在鎮的東頭，那人如是鎮上居民自可看出一點虛實，如其由外走來，相隔決不甚近，也可相機行事，甚而將他喊住盤問均無不可，由此往前追去不提。
這裏趙三元匆匆掀簾往裏鑽進。因是心有疑念，故意改由西首衝進，心想，門內如其有人暗中窺探，當時便可看出。果然對麵有人搶出，不是身法靈巧，雙方幾乎撞個滿懷。門內原有半間，熱天專賣冷麵，到了冬天便即收起，一麵堆著柴草雜物，走過這半間方是酒店客堂。為了春秋廟會期中朝山人多，酒鋪生意雖小，地方卻大，共有十來張桌子，雖是淡月，因主人和氣，看得利薄，多年積蓄，生意不大，底子卻厚，酒客仍是不斷，但比鬧月要少十之八九。趙三元上月曾經來過，以為這冷天氣酒客更少，一見對麵來人竟是餘富，正笑問：“老弟如何這樣慌張，差一點沒有把我撞倒！”餘富連忙賠話表示歡迎，笑答：“因聽門外口音甚熟，心疑二位班頭光降，特出迎接，不料心急了些，差點撞上。”忽聽內裏說笑勸飲之聲十分熱鬧。
趙三元聽出酒客甚多，同時看出裏層也懸著一副半舊的棉門簾，不等回答，忙先輕挑簾縫往裏張望，瞥見裏麵雖未坐滿，也有半堂酒客，還有兩桌吃殘的，仿佛客人剛走，還未撤淨，兩桌杯筷雖隻四五份，但是途中曾經留神，並未見有酒客走出，心中大是驚疑。暗忖：“這樣荒年，就說鄉下人飯吃得早，今日非集非會，也不應該一清早便來這裏聚飲。如說外路來的香客遊人，又不應該這樣短裝打扮，穿得那舊。再細一看越發疑心，原來裏麵六七桌酒客約有三十人，都是本地窮苦村民，最好的也不過佃戶長工之類，最奇是衣服雖舊，大都厚實，一望而知是新添的棉花，每人並有一頂式樣不同的破舊皮棉風帽，如在城裏人和常人眼裏自看不出一點異樣，自己辦案多年，目光何等敏銳，一見便知新製項下，鄉下殷實一點的小上財主儉省一點的也不過這樣打扮，這班酒客居然一律，十九相同，與上月所見衣不蔽體，有的還穿著破單夾衣，麵有菜色。冷得亂抖的情景相去天淵，並還吃得這麼高興，尋常過新年也未必都如此舍得來下酒館，況當荒年歲暮，離年將近，租糧尚交不上，衣食不周之際，哪有餘錢添補衣服，成群結夥來下酒館，斷無如此情理。內中一多半不是熟人也是熟臉，差不多全是本鎮附近的窮苦農民，豈非奇事？”忙即縮退回去，方想，昨日所聞業已有些證實，照此情勢恐還不止周濟二字，也許對方收買人心，別有圖謀都在意中。我如稍露形跡來意反而有害，想了想，覺著餘、丁二人均有交情，還是假裝尋人，無心相遇，專向二人打聽，必能問出幾分。無奈內裏好些熟人，對於自己十分恭敬，隻一走進必要同起招呼，一被對方知道便有妨礙，深悔方才不該中途變計，如其先往丁家穩妥得多。
正打算把餘富拉在一旁，仗著平日交情，索性明言來意，請其暗助，乘著裏麵的人尚未看出，退往丁家先探詢上一陣再作計較。餘富偏不知趣，未容開口已先將門簾打起，一麵請進，一麵笑說：“趙老班頭趙三太爺來了！”內裏那些酒客多是趙三元的熟人，餘者十九也認得他，聞聲立時驚動，紛紛起立，作揖請安，連打招呼，趙三元無法，隻得從容走進，拿出平日對人的假麵目一路客套過去，暗中留意，見這二十多個酒客十九離座還禮，隻有兩桌沒有動靜，一桌像個外來的土香客，隨身包袱之外還有一個褪了色的黃皮香袋斜掛肩上，麵前一把酒壺、一碟煮花生、一碟蔬菜，另外還有一盆烙餅，吃得最苦，年約三十左右，滿臉風塵之色，身材短小，貌相頗醜。最可笑是這兩個仿佛孿生弟兄，貌醜相同，骨格麵盤雖不一樣，每人吊著一隻眼角，一左一右，各帶著幾分醉意望著自己，似笑不笑，形貌越顯難看。另一桌三人兩個伏桌睡臥，一個年老的半身不遂，也有幾分醉意，均是本鎮上的窮人，以前為了欠糧吃過官司，被地主將田收回，父子三人改做泥瓦匠，勉強度日。前月城門口相遇，窮得快要討飯，今日也會來此大吃大喝。因這父子三人吃過衙門苦頭，最恨公差，背後常時咒罵，見麵也裝不識。因大窮苦，荒年沒有生活，捉到官中還要管他吃飯，不值計較，就聽見兩句瘋言瘋語也隻裝不知道。
此時也和那兩少年矮子一樣沒有理睬，餘均一體恭敬。先雖生疑，繼一想，這兩個矮子雖是外來的人，但這神氣決不像什異人奇士，飛賊影無雙那樣有本領的高人，無論多麼慷慨好義，周濟窮苦，決不能自家穿得這樣破舊，貌相也木會這樣毫不起眼。天底下斷無冒險樹敵，偷了大量金銀送人，自己連一樣好酒菜都舍不得吃的道理，越想越覺不像。
這次主人卻又知趣，所讓座頭就在那兩矮子的側麵，共隻一桌之隔，對方一言一動均可了然，便坐了下來，打算先裝到底，以假作真，索性作為尋人，靜心觀察，等到酒客散去，向餘、丁二人間出一點虛實，然後仔細訪查下去。好在都是本地的人，怎麼也能問出一點蹤跡。主意打定，便和餘富說笑起來，一麵設詞借話問話，在有意無意之間從小處著手，留心探詢。