準備剛柔並用，連招呼帶激將，好歹和來人先見一麵，探明來意，再作計較。又見對方藏伏在此，雖然不肯見人，並未現出敵意，暫時當不致有何舉動。聽鐵笛子口氣，分明此事他早料到，所以才會那等說法。人怕用心，不如放鬆一步，日常來此窺探，怎麼也能探出他的蹤跡，於是回村並未提起。
二次發現黑影之後，斷定怪人至少也是一高一矮，照此形勢，就是暫時離開，也必常要往來走動，日子一久，早晚遇上，尋到夜裏，想盡方法不曾再見。空兒心細，料那兩根鳥羽是對方的信符，這一合一分必有用意，以為本來是個十字，被人分開，歸途忽然動念，仍在原處搭成一個十字，方始回轉。次日一早借故出村，一到便往洞中窺探，十字業已分開，昨日還是羽根相對，這次改為前麵尖端對成一條直線，如是被風吹動，決無這樣巧法，何況羽毛本重，又束有兩個金環，這一來料定洞中伏得有人，並未離開。
如尋兩個幫手滿洞搜索，又防打草驚蛇，又被眾人知道，與本意相違。略一盤算，重將鳥羽搭成十字，故意避開，一麵留神出口，假裝回去，人卻分出一個由崖頂繞到下麵，再分兩路，悄悄掩入洞內。仗著走過幾次，道路已熟，又是白天，洞雖長大黑暗，憑二人的目力還能辨路，連火光都不用，一直掩到會合之處，照樣聲影皆無，但那兩根烏羽又都分開，針鋒相對，橫在那裏。
二人這次想好主意，將鳥羽搭成十字之後，便各掩藏在旁，等了一兩個時辰，中間連起身偷看了兩次，居然未動。洞中黑暗陰森，冷氣逼人，使人難耐，實在氣悶，又料人在洞內不會出現，也許暫時離開，便退到洞外，隔上些時再看，果然鳥羽由合而分，又成相對之勢。尚勤見對方軟硬不吃，好說歹說俱都不肯出現，便將鳥羽搭好，故意發了兩句氣話，拉了空兒往外走出。離開不遠，冷不防突又回身，就這來去匆匆轉眼之間，又變了擺法。同是一樣的人，由昨日起始終不曾發現對方，用過燈火，想盡方法，滿洞搜索，不見影跡，自己始終落在明處，實在不解。由此起經許多時候，連用種種方法窺探，都是守在旁邊鳥羽不動，剛離開兒步便自分開，老是羽尖對列，連擺的地方俱都不差分毫，直和遇見鬼怪一樣，不禁由驚奇變成負氣，說什麼也要將這兩個怪人尋到才罷。
接連好幾天，稍有借口便往洞中查看，那兩根鳥羽也不知擺過多少次，都是由合而分，針鋒相對。
這日除夕，空兒覺著接連多日都是如此，這兩根鳥羽必是對方一種符號，來意善惡尚不可測，反正善者不來，來者不善，如是尋常，不會無故來此隱伏。轉眼便是初三，自己既無所得，仍以明言為是，免得變生倉猝，無顏見人。為了一時貪功好奇，鑄成大錯，對人不起。尚勤卻說：我們業已守了好幾天，都是白用心思，好在還有兩三日。
這兩個怪人雖然蹤跡詭秘，並未現出敵意。山中諸友又是那等說法。我想一個人決無不眠不休之理，何況今夜除夕佳節，對方枯守洞內，連個鋪蓋都沒有，有什意思？村中又是通宵歡樂，人都不睡，大家都在熱鬧之時，不會留意，和往日一樣，出來時久，諸兄恐我們在外勞苦寂寞，老早便命自己人替回，怎麼爭論，說我弟兄也是自己人，均說過了年便是一樣，你們新來理應先盡地主之誼，除卻今夜大放花燈，戒備較嚴，又經來客力請，賓主雙方才得合在一起，分配輪值而外，平日一交黃昏便是主人接替，一半不願來客過勞，一半也因月終之時星月無光，天太黑暗，恐來客不知地理，萬一受到敵人暗算之故。所以前數日去往窺探都在日裏，夜來共隻抽空借了題目往返過一次，並無所見，也就拉倒。何不乘著今夜熱鬧頭上，借看花燈為由，掩來此地，一開頭便分兩路掩到洞中，避開正路，貼著洞壁，由亂石叢中摸索過去，先不動那兩根鳥羽，看它到底什麼變的。如到天明仍無結果，明朝團拜之後再向大家明言，索性多派些人分途搜索也來得及。
空兒早就覺著這兩個怪人如是對頭，決非小可，自己弟兄雖然得有師傳，武功劍術頗高，萬一翻臉，能否對敵仍拿不準。此舉未免冒險，先還遲疑。後來聽說當日因花燈太多，放煙火時聲勢太大，難免驚動仇敵，被其看破，雖然四麵峰崖環繞，遠近都難發現，到底小心為是。諸俠臨時商計，仗著人多容易分配，一麵商定，除按時輪值的守望人外全數接往村中同樂，一麵由賓主雙方選出二十多人，兩三個一起，各帶上幾個少年壯士往來巡查，和走馬燈一般此去彼來，接連不斷。共分好幾路，非但兩處出口要道，連離開前村十裏方圓之內，凡可通人之處，均有專人當時往來巡查，一麵把出巡和守望的時候縮短，不滿一個時辰便要換班，使其輪流入村行樂，觀賞花燈，不致虛度佳節。
尤其出巡的人分派更是周密，一隊接一隊川流不息，每半個時辰一次，都照注定地點，在黑暗中尋上一遍，先往相隔後洞六七裏的所在會合，暗中交了信號，再按出入道路交錯而過，輕悄悄飛馳回來，便算完事。
這座崖洞在前後兩條人口之中，偏在一旁，離開後洞更遠，出巡的人本還不會走到，自從上次發現怪人，便加留意，隻為洞中黑暗，亂石太多，險阻橫生，不帶燈火極難通行，帶燈又恐遭人暗算，更恐敵人因此發現後洞人口，不令穿洞而過。兩條歸路並有好些走法，後洞裏麵埋伏又多，敵人如非緊貼在自己人的身後，便被掩入洞內，也難走進。
兩麵出口和崖頂隱僻之處均有專人隱伏守望，出巡的人由外歸來，蹤跡雖極隱秘，不由當地經過，如由後洞走出，必要掩來當地窺探，由洞外走過，甚而還要掩到洞口朝裏查聽，就算危崖高峻；兩麵相隔又遠，上麵守望的人看不到崖腳一帶，怪人隱伏這一麵，離開出口隻十多丈，如非怪石遮避，夭又陰黑，洞口有人走過均可看見。真要遇險，將身邊信號旗花由石縫中發將出去，一麵取出號笛一吹，也能喊來援兵，無須過慮。
照連日所見，當夜多半無什變故。如其敵人真要冒失侵進，村中戒備那麼嚴密，隻非真個大舉而來，全是強敵，隨便進去幾個，無論本領多高也是送死。自己學了一身本領，稍有強敵便自膽怯，豈能成事？何況對方來曆用意還未判明，真有惡念也不會是這等神氣。當日又聽華亭雙俠談起那一人一鳥介乎敵友之間，始而還恐應付失宜，多此一個大對頭許多討厭。自從昨夜嶺南女俠宮小小奉了師命趕來度歲，並助眾人禦敵，談起事情許多變化，賊黨雖然凶焰越盛，自己這麵也多了兩位高人相助，便那怪人真個翻臉，隻在初十以後發難便可無慮。並說，此人也是左右兩難，業已改邪歸正多年，深知利害，不是萬不得已不致翻臉出手等語。可見遇時隻要能夠臨機應變，不去激怒，也不致為害。
不料徐氏弟兄幾句無心的話，幾乎送了二人性命。
空兒想來想去，均覺事情雖頗艱險，憑自己的心思能力，決不至於受人暗算，把事弄糟。共隻半夜工夫，如其探明底細，再和眾人商計，豈不好看得多？尚勤更疑心怪人湊巧還是自己一麵，也許有什強敵要來，被他知道，又不願與眾人相見，或恐泄漏機密，驚走來賊，特意守在這裏，暗中出力，將來賊除去，都是難說。那兩根時合時分的鳥羽便是他的信符，或與來賊有什過節，借以表示，否則先前因不知他的用意，將所留鳥羽連變更多次，又說過許多激將的話，要是對頭早已發作，哪有明知我們看破他的蹤跡，始終守在這裏，偏又不肯見人之理，就是第一次火光被他撲滅，也無下文，並不能當他敵人看待。空兒雖不以他為然，一樣貪功好勝，竟被說動，始終不曾明言。吃完年酒，談了一陣，便借看燈為由溜將出來，仗著連日往來多次，隨時留意，地理已熟，連沿途守望埋伏之處俱都知道，立意費這一夜心力查明細底，惟恐村中諸俠命人尋他回去，或加勸阻，不令涉險，除出口兩人無法隱避而外，十九避開，對人隻說隨同出巡，繞往後洞回去。一離村口，便避開崖上守望人的目光，尚勤掩往洞內，曾空兒施展輕功攀援危崖，繞到前麵出口縱落。先掩伏在外，四麵窺探了一陣，見無動靜，估計尚勤快要繞到存放鳥羽之處，然後輕悄悄往洞內繞去。
剛一進洞不遠，便見裏麵怪石叢中有光影閃動，從所未見，知道來時所料不差，這兩個怪人果然睡在洞中，以為此時無人會來，業已點了燈火，也許弄些酒食在彼度歲，做那應景的事。這一發現光影，路更容易看出，正貼著怪石耳目並用，掩將過去，相隔漸近，旁邊石縫中已有火光映射，側耳偷聽，並無聲息，尚勤也不知尋到沒有。忽然發現石後火光中黑煙飛揚，火光也頗昏黃散亂，想起對方形同鬼物，曾有許多怪處。洞中怪石森立，都是平地突起，槎枒猙獰，暗影幢幢，惡魔鬼怪也似景物陰森，使人心悸。
深山古洞，又當暗夜無人之際，一陣陣的陰風四麵吹來，覺著對方如是正人君子，就他脾氣多麼古怪，也不會在這類陰森淒厲、暗無天日之地停留不去，由不得心生警惕，加了仔細。等到提著心神，掩往石後，因尚勤尚無聲息，不知到未，恐其粗心大意，舉動冒失，無意之中涉險吃虧，那條石縫又高，擋住目光，援將上去雖極容易，但因連日經曆，看出對方輕功比他更高，形蹤飄忽，簡直不類生人，始終是在暗處看人，稍一疏忽難免警覺，就無危害，被其隱避，再要尋他便難，特意貼著那堆怪石，繞往尚勤來路一麵，意欲搶先迎住，會合一起，再行設法窺探。
那堆怪石約有角許方圓一大片，參差矗立，怪人停留發光之處也有三丈方圓一片空地，一麵靠著崖壁，並有幾塊大小平石，高隻尺許，可以坐臥，所留鳥羽放在一小塊離地兩三尺的斷石樁上，旁邊散著一堆碎石，第一次入洞雖已發現，但似剛斷不久，不知怎會那麼粉碎，做一堆散在石樁旁邊。二人均曾去過多次，空兒初意尚勤還未走到，故此聲息全無，哪知剛剛繞到前麵，便見一條黑影立在那裏，火光斜射中，正是尚勤，滿麵都是驚怒之容，看意思也似剛剛掩到，忙即趕過，隨著尚勤手指之處往裏一看，不禁嚇了一大跳，同時便聽慘哼之聲。