我們常說的猛獸或食肉獸，係指哺乳綱食肉目這一大類動物的總稱，如豺、狼、虎、豹、熊、鼬、貂等這些大、中型獸類。實際上這類動物隻能稱作陸棲食肉獸。食肉目動物在全世界約有250種（不包括哺乳綱鰭足目動物），其中分布在我國的有55種。
食肉目動物下設犬科、熊科、浣熊科、鼬科、靈貓科、貓科、鬣狗科等科。除鬣狗科外，我國都有分布。
食肉目動物體型粗壯或小巧，肌肉發達，四肢的趾端具銳爪，大腦和嗅覺、視覺、聽覺均較發達。
食肉目動物身體矯健，動作靈敏，反應迅速，它們四肢的腳爪是捕捉獵物的有力武器。
多數食肉獸以肉食為主，但豺、狼、貂，大、小靈貓等，除肉食外，還吃一些植物性食物，近於雜食；熊類和小熊貓植物性食物的比重增加，而大熊貓以箭竹、竹筍為主食，在食肉目動物裏幾乎成為素食者。
食肉獸在人民的經濟生活中占有很重要的地位。幾千年來，我國勞動人民一直對它們進行狩獵、利用和飼養，如用貂皮、狐皮、水獺皮、貉皮、黃狼皮製成大衣，用熊膽、虎骨、麝香、獾油製成中草藥，用靈貓香、黃鼬（黃鼠狼）尾毛作工業原料等，在裘皮業、中藥界以及工業界中早已馳名國內外，對這部分資源今後應加強保護，恢複種群數量，並在此前提下進行合理的利用，在有條件的地區可對某些種類進行人工飼養。
獅子屬於食肉目貓科動物，獅子曾廣泛分布於歐洲和中亞，北美洲也曾有這種動物出沒。現在世界上的獅子分為非洲獅和亞洲獅兩種，隻產於東非、西非、南非、西南非、印度和伊朗等地。
獅子的體型、大小都與虎相似。雄獅體長約1.7～2.5米，體重130～230千克，雌獅較小。獅子四肢粗短，頭部較大，一對又圓又小的耳朵直立在頭上，眼睛較小，但很有神，露著凶光，觸須、胡子為白色。體毛短密、柔軟，呈棕黃色或暗褐色，雄獅頭頂、頸部、肩部生有長長的鬃毛，雌獅沒有鬃毛，雄、雌獅的尾端都有黑色的球狀束毛。幼獅身上長有灰色斑點，背部中央有一條白色花紋，半歲後斑點和白色花紋逐漸消失。
雄獅的最顯著特征是它的鬃毛。多數雄師的鬃毛都相當濃密，亂蓬蓬地覆蓋在頭部的後麵、頸部、肩部，甚至覆蓋到咽喉、胸部直到腹部。雄獅的鬃毛對母獅來說具有無法抵抗的吸引力，是雄獅吸引雌獅的“武器”。鬃毛長而黑的雄獅會更容易獲得雌獅的好感，它們常常在爭鬥中獲勝。在獅子王國裏，長而黑的鬃毛意味著生理健康，因為雄獅的鬃毛越黑，它血液中雄性激素的含量就越高。
當雄獅與其他獅子搏鬥時，它的鬃毛還可保護自己的脖子不受傷害，而且更重要的是，鬃毛也象征著雄獅的權力。華麗的鬃毛、雄壯的身軀以及巨大的牙齒，是雄獅統治獅子王國的三大武器。但是雄獅的鬃毛也給它帶來了不少麻煩。在捕獵時它使雄獅容易暴露自己，在炎熱的夏天，鬃毛也不易於散發體內的熱量。
獅子喜歡結群生活，是唯一群居的貓科動物。每群5～30隻不等，由一個家族或幾個家族組成，它們沒有固定的地盤，被食物吸引而過著“流浪”的生活。
獅群中有1～6隻雄獅，其餘的是具有親緣關係的雌獅和幼獅，雌獅是獅群的核心。成年雄獅往往並不和獅群待在一起，它們在領地四周遊走，擔任保衛領地的任務。
小雄獅長大後，通常必須離開獅群，自行尋找缺少雄獅的雌獅獅群，組成自己的獅群。多數小雌獅長大後留在原來的獅群裏，個別的被趕走然後加入別的獅群。平時整個獅群三三兩兩地整天坐著休息，幾乎什麼都不做。當捕捉獵物或進餐時它們又彙聚到一起。
獅子生活在開闊的疏林地區或半沙漠的草原地帶白天休息，淩晨、黃昏或晚上捕獵。捕獵的任務主要由雌獅擔任。獅子奔跑的速度可達60千米/時，一跳有8～12米遠，但獅子身軀龐大，沒有長途追擊的耐力，奔跑200米後速度就慢了下來。因此獅子一般采取伏擊的方式捕獲獵物。