典膳之上，仍有尚食、司膳。品階不夠，宋喜借了馮禦廚的名頭，才湊出一整日的空閑，去見蘇淮。
浣衣局的新任掌印並不姓蘇。宮裏麵，大都不準把從前的姓氏帶來。聽說蘇淮的母親，是從江南那裏逃荒過來的人，蘇城淮水，是為家鄉。
早早起床之後，宋喜暗忖著即將見麵的人，認認真真擦洗過一遍身子，才換上自湘杏那借來的簇新衣裙，出禦膳房，朝德勝門而去。
內府二十四衙門之中，唯有浣衣局不在皇城之內。出了皇城的北安門後，往西邊拐，路過了德勝門，才算是浣衣局的地界。
因為宮女不得擅出皇城，經北安門時，宋喜亮出了湘杏替她備下的臨時腰牌，才免去了好一番冗長盤問。
行至德勝門時，宋喜停下步子，走去城牆投下的陰涼裏麵。
她敲敲走得乏累的腿，忽然想起，若是自己真與那蘇淮公公成了，來日便少不得這般折騰。
聽說掌印太監事務繁忙，攤上了浣衣局就更是苦累。蘇淮甚至都抽不出時間前去內城，為了見麵，她隻得親自跑上這一趟。
大清早便起了身仔細準備，等她走到這德勝門來，太陽已快要曬到頭頂。
宋喜側過身子向右望去，城牆邊那尊午時即響的火炮，似乎正填著彈藥，將待點火了。
擔心蘇淮久等，宋喜未再耽擱，徑直朝浣衣局而去。
不多時，她便已望見了些許斑駁的院門。原本豔陽下灼人的熱氣，竟在門前打了個旋，霎時涼風襲來。
宋喜卻是享不得這般“清福”。
一早聽說，浣衣局裏全是些病弱年老，犯錯遭貶的宮人。冤魂野鬼多得，可是與景華門北麵的冷宮不相上下。
眼下這股子涼氣劈頭蓋臉，直往她骨頭縫裏鑽去，駭得宋喜抱緊了身子，連打幾個冷顫。
不敢再胡思亂想，她快步上前，抬手推開了緊閉的門。
雖然浣衣局外清冷得連個看門的也無，但至少，她本不應該急到忘記叩門。
事後的許多年裏，宋喜一次次後悔著自己當時的忙中出錯，恨不能從來就沒有打開過那扇院門。
“你……我……”
門內門外，儼然是兩個世界。
陽光明媚異常的近午時分，一身淺絳衣裙的宋喜，原本推門的手，卻仍未放下。
她隻是移不開眼，隻好牢牢盯住站在門內的人。
那一身竹色薄衫的男子，正單手挽了袍擺，立於池水中央。日光奔湧正盛，卻似乎分毫漫不及他的周身。
清雅、冷寂，人如菡萏，君子似蓮。
宋喜清醒地知道，浣衣局正中的淺水，並不是什麼種荷花的泥塘。可她仍舊忍不住想認為，麵前人原是一株出淤泥而不染的荷花。
既是荷花，便隻可遠觀，不可褻玩。
宋喜握了握垂在身側的另一隻手。她攥得愈緊的掌心之中，沁出的微濕感覺，令她熟悉、迫她清醒。
細密而帶著黏膩觸感的液體，不是汗水，而是將近十年，浸於她掌心中的煙塵油垢。
盡管身上穿的是湘杏姐的衣裙，盡管今早她已精心洗遍身體，可此時站在炙烤一切的驕陽之下，宋喜仍舊覺得，在發梢處尚能聞到自己熟悉的刺鼻油煙。
而池中那青荷，一如文人筆下，“香遠益清”、“亭亭淨植”。
宋喜果斷地伸了手臂，直指那人，嘴裏麵開始念念有詞。
“荷、荷花……成精了！”
伴著驚恐的呼叫，宋喜以手捧頰，轉身竄逃。
而身後男子似乎回過神來，開口喚她的名字。
“宋喜，莫怕。在下蘇淮……”
唉，對她說什麼“莫怕”呢。
難不成，自己還真是那吃人的妖怪？
蘇淮話一脫口，便覺得實在不妥，可又並不後悔這般出言安慰於她。
無奈笑過，他淺淺搖頭。
似乎……比起自己的清白，他更在意著的，卻是那純美靈俏的姑娘眼裏，實實在在的驚恐慌張。
宋喜卻並不需他報出名諱。
那塊掌印的牌子，在他腰間掛得分明。宋喜自然心中清楚，麵前人究竟是誰。
便是如此，她才會充愣裝傻，故意轉了身去，萬般拙劣地臨陣脫逃。
“砰——！”
德勝門的午炮，並著南麵宣武門的那尊，一同響起。
無論宋喜的故作倉皇，還是蘇淮的真心勸慰，皆在隆隆的炮聲之下，再難尋到影蹤。
午時了呢。
一天之內，陽氣最盛的時刻。
望著宋喜跌撞奔逃的嬌俏身影，蘇淮不再喚她。
他隻是從心底盼著，這受了驚的姑娘能盡快記起“魑魅魍魎，皆懼午陽”的傳言，莫再如此驚惶。
午時了呢……
一天之內，日頭最毒的時刻！
穿著從湘杏那借來的衣裳，宋喜不停地埋怨著自己欠缺考量。
怎麼竟說跑就跑了呢？