老齊頭的大名叫齊世國，是古江機務段的一名老司機，開了一輩子的火車，四年前退休讓二兒子齊民接了班。老齊頭有三個兒子四個女兒，大兒子齊軍在部隊轉業後分配到了機務段，從火車司爐幹起，一直幹到了司機長的位置，二兒子齊民接了他的班也分配到了古江機務段，在檢修車間當了一名檢修工，已經結婚搬了出去。大女兒、二女兒和三女兒都已經出嫁，隻有小女兒齊梅在讀高二，小兒子齊海去年高中畢業後沒有考上大學，安排到機務段的小集體，幹卸機煤的活兒，由於機務段的職工子弟眾多，而機務每月所需要的機煤就那麼多，狼多肉少，他所在的小組一個月也卸不了幾車煤，隻能掙到幾十塊錢甚至十幾元錢，大部分時間都是閑著，他便和社會上的人混到一起，基本上不怎麼回家。
大兒子齊軍結婚的時候，以他當時的工齡根本分不到房子，便在自家門前蓋了一個小房當婚房，把密江的姑娘秦蘭娶進了門，秦蘭雖然是農村姑娘，可她一直讀到高中畢業，在村裏也算是有文化的人，長相甜美，根本看不出是農村的姑娘，她家距離密江車站不遠，是密江車站的值班員把她介紹給齊軍的，一見麵齊軍就看上了她，一百個願意，而農村姑娘能嫁給鐵路工人進城吃上皇糧，也算是鯉魚躍了龍門，何況齊軍身材高大還一表人才呢。
本來齊軍在外工作，秦蘭在家持家，小倆口的日子過得和和美美，可天有不測風雲，大禍突然就臨頭了。十月懷胎，一朝分娩，在秦蘭生產的時候，齊軍跑車在外，是公公和婆婆找來鄰居把秦蘭送到了鐵路醫院，生兒子鐵牛時難產大出血，她還沒來得及看一眼自己的兒子，就撒手西去，鐵牛一出生就成了沒媽的孩子！
鐵牛從小是爺爺和奶奶給一把屎一把尿給帶大的，父親齊軍為了兒子一直沒有再娶，從司爐到副司機，再到司機和一個包車組的司機長，他把一腔的悲痛都用到了工作上，年年被段評為先進生產工作者，連續三年是分局的先進生產工作者和安全標兵，去年被遼東鐵路局評為先進生產工作者和安全標兵，並漲了一級工資，成為古江機務段的“名人”。
此時，鐵牛正和幾個小夥伴光著屁股在水泡子裏麵一邊打著水仗一邊嬉戲著，這是密江鎮靠山村邊上的一串水泡子，由五個大小不一的泡子連在一起，得名串泡，他們是在中間最大的一個泡子裏，據說這個最大的泡子底下有個泉眼，這麼多年來串泡從來沒有幹枯過。
鐵牛和幾個小夥伴一邊打著水仗一邊向深水區而去，在岸邊洗衣服的小姨秦菊一見便喊道：“鐵牛，別往那邊去，淹著咋辦啊？”
鐵牛一邊撲騰著水一邊笑嘻嘻的說：“小姨，沒事兒，俺水性好著呢!”說著，一頓狗刨猛摟，遊到泡子的對岸去了。