「唷，也不知道是誰陷害誰？咱陳大人做的好好的，是誰看不順眼，要摘了陳大人的官兒？」
「唉！老兄您就不知道了，總督硬要把他那嫁不出去的閨女推給陳大人，陳大人不要，總督大人當然惱了。」他的同伴一搭一唱。
「這小事一樁嘛，總督大人怎如此沒氣量？」
「老兄，還有呢，也不知是哪一省的撫台大人，伸手跟咱陳大人要公庫錢蓋花園，又想利用霸權，便宜跟鄉下老百姓買田，幸好陳大人膽識夠，氣魄足，硬是不讓那個貪官得逞。」
「原來是陳大人得罪小人了，唉，這年頭小人當道，大人吃虧了。」
這個撫台大人不就是自己嗎？巡撫大人頓時七竅生煙，急吼道：「誰在講話？去給本大人鎖來了。」
隨行的師爺忙勸道：「大人，請息怒，陳敖頗得民望，你此刻要拿他，老百姓難免震驚不滿，更何況他們聊聊，沒有指名道姓，大人若是任意鎖拿百姓，恐怕更會招惹民怨了。」
「哼！」
巡撫硬生生抑下滿腔怒火，重重地踏進吳縣衙門。
陳敖已站在公堂等待，他穿著那件新做的墨綠棉袍，意態清閑，神色無懼。
他望了站在門外的米軟軟，她抿緊唇，站在家人旁邊，也是鎮定地望著他。
「卑職陳敖見過巡撫大人。」他有禮地打揖。
「陳敖，本官今日由兩江總督特任為摘印官，這是吏部公文。」巡撫頭抬得高高的，將公文由差役轉送給陳敖。「你考評不佳，吏部發文免職，本官執行交接，你仔細瞧著了。」
「卑職看清楚了。」陳敖微笑摺好公文，放到案上。
平常辦案寫公文的桌上，擺放著摺疊整齊的七品繡鸂鶒補服和紅纓帽，以及一方官印。
「不勞巡撫大人麻煩，陳敖已準備妥當，不知交接的新大人來了嗎？」
「那個從海鹽調來的、叫什麼來著的袁大人呢？」
「卑職在此。」袁大人神態恭謹地進入公堂。「見過巡撫大人、陳大人。」
陳敖見他容貌和善，一派中年文士的溫文風格，先放下了一半的心，希望他是一個為民著想的好官。
「袁大人，這裏是吳縣知縣印信，另外公庫帳目在此，請點交。」
「陳大人聲譽清廉，海內皆知，弟無需清查盤點，亦能安心交接。」
「多謝袁大人謬譽，陳敖若有交代不周的地方，還請袁大人見諒，衙內縣丞、主簿、書辦們個個嫻熟縣內政務，定能襄讚袁大人治理吳縣。」
「不敢，是陳大人政績卓越，弟隻要蕭規曹隨……」
「你們兩個有完沒完？」巡撫大人聽得頭皮發麻。這姓袁的不是總督一表三千裏的遠房表親嗎？怎麼胳膊肘向外彎，推崇起那個臭小子了？
「陳敖！」巡撫又大喝一聲。「這裏還有總督命令，你跪下聽令。」
陳敖仍是帶著笑容，撩起袍擺，坦蕩蕩地跪下。
外頭群眾嘩然，縣衙衙役刻意不阻攔，全讓他們衝進了公堂門外。
巡撫無視外頭的憤怒叫聲，大聲念道：「查前吳縣知縣陳敖任官期間，判案謬誤，疑有大逆不道之嫌，即日解送都察院……外麵吵什麼啊？」
「報告巡撫大人，好像……快暴動了。」
「擋住！擋住！」巡撫回頭見了一片黑壓壓的人頭，不由得一陣膽怯，但仗著最高官員的氣勢，他丟下公文到地上，仍是威嚴地道：「陳敖，你自己看看，你可知罪？」
「草民無罪。」陳敖看也不看。
「你說什麼？你這大膽刁民，死到臨頭還嘴硬，來人呀，把他枷了。」
「誰敢動我們陳大人？」張龍、趙虎衝了出來，擋在陳敖麵前。
「你們兩個下等差人還不閃開？否則你們的陳大人罪加一等。」
「誰讓陳大人戴那玩意兒，我張龍第一個跟他拚了。」張龍紅了眼。
他才說完，公堂內的縣衙衙役也持著水火棍，一字排開擋在陳敖身前，擺出最凶惡的臉孔麵對巡撫大人。
手持木枷準備拿人的差人膽怯了，裹足不前。
巡撫冷笑道：「陳敖，你果真反了，你要連累他們嗎？」
阿三和阿四扠起陳敖，忿忿地道：「大人，別跪他。」
場麵僵硬，陳敖不願衙役兄弟因他遭禍，於是拍拍張龍趙虎的肩頭。「兄弟們，別嚇著撫台大人了，萬一嚇出病來，說不定要拉著去陪葬呢。」
「大人！」趙虎哭了出來，為什麼大人總是這麼風趣啊！
「收起水火棍，我們這水火棍隻有打屁股時候才用，別擋在前頭絆路，撫台大人不小心跌倒了，我們還得幫他滿地找牙。」
「陳敖！」巡撫火冒三丈，這小子還有心情消遣他？「你都不是縣太爺了，拿什麼身份命令他們？你悖逆、狂妄、僭越……可惡啊！還不去枷人？」
眾衙役站得筆直，仍是握緊水火棍，護住陳敖，不讓來人越雷池一步。
陳敖見巡撫氣得齜牙咧嘴，額冒青筋，也知道玩笑開夠了。
收起放浪之心，他推開張龍、趙虎，伸出雙手，從容笑道：「來吧，既然上頭認定我有罪，不戴是不行了。」
張龍、趙虎撲通跪下，硬是拉下他的雙手，緊緊扣在彼此的大掌裏，放聲哭道：「大人呀，他們不能這樣子對你……」
所有衙役也轉身跪下，水火棍啪啪丟到地麵，也是激動地流淚哭道：「大人仁厚，總不隨便打人、枷人，隻有那惡性重大的殺人犯才需戴枷啊！」
「大人待我們像兄弟一樣，我當差二十年，還沒碰到這麼好心腸的大人。累了，你要我們休息，餓了，你掏餉俸為我們加菜……嗚……」
「大人總記得我娘親的生日，吩咐我早點回家幫娘親做壽，還送壽麵……」
「朝廷冤枉大人了，大人沒罪，大人平日為老百姓伸冤，我們也要為大人伸冤啊！」
裏頭哭，外頭的老百姓也哭成一團，這位親民愛民、還會唱曲給他們聽的大老爺，怎能被胡亂摘官定罪，又要被押送到京城去呢？
安心心讓爹爹抱著，看到大家哭，不覺大眼垂下，小嘴一癟，也莫名其妙跟著嚎啕大哭。
「嗚嗚，姨爹大人不見了，心心沒玩水啊！」
這一哭，哭出了米軟軟好不容易遏止的眼淚，米甜甜握住她的手，陪著妹妹一起默默流淚。
巡撫的師爺見了這場麵，上前低聲道：「大人，戴枷與否，隻是一個形式，您要殺他銳氣，已經達到目的了。眼下場麵混亂，不如速速讓差人帶走，好完成差事。」
巡撫審度情勢，即使他不被陳敖氣死，也要被萬頭鑽動的老百姓踩死，於是咳了咳，道貌岸然地道：「陳敖，念在路途遙遠，今日本大人不枷你，你跟著刑部差人走吧。」
「多謝巡撫大人。」
「大人！」張龍、趙虎還死死拉住他，眼淚鼻涕沾了他滿手。
「我看這樣吧。」新來的袁大人和善地笑道：「這兩位差兄弟忠肝義膽，我讓他們出公差，陪同陳大人一路上京，服侍生活瑣事。」
「道命！」張龍、趙虎大聲地道。
「袁大人客氣了。」陳敖先向新官致意，再扶起兩位兄弟，眼中有淚，笑道：「快快，都起來，既然朝廷有令，我這趟北京一定得去。天氣冷了，大家早晚當差，要保重身子。」
「大人呀！」沒有人肯起身，這一聲保重又讓大家哭得涕淚漣漣。
唉！是不得不走了，再不走，隻是徒增感傷，也讓袁大人為難。
邁開沉重的腳步，每走一步，就一聲「大人，別走啊！」緊緊勒住他的心。
昂起首，咽下淚，陳敖掙開拉住他的衙役，一口氣走出了縣衙大門。
一個老太婆見了他，立刻跪下哭道：「大人，您大恩大德養活咱一家人，老婆子跟您磕頭了……」
「啊，是了婆婆，你快起來，別碰了老骨頭啊。」陳敖急忙扶起。
「你要走，老婆子就不起來，你不走，老婆子才起來。」
「大楞子、二楞子，快扶你奶奶起來呀。」
丁婆婆身邊兩位小童也跪道：「奶奶說，如果沒有陳大人照顧、送銀子，大楞子就餓死了，我們要跟陳大人磕頭。」說著祖孫三人就磕了下去。
陳敖急道：「別這樣……」
話未說完，前麵又叭啦啦跪下一堆人，一個大漢捧出一條大白蘿卜，哭得像個三歲娃娃。
「大人保全了我們的菜園子，不讓壞官員踩爛，陳大人你瞧，這蘿卜長得這麼漂亮，本來要送你燉湯喝……」
陳敖禁不住心頭酸楚，淚流滿麵。
這群善良可愛的老百姓啊，他的心因他們而緊緊地係在蘇州。
他再也灑脫不起來。原以為特立獨行，瀟灑妄為，一人做事一人擔，然而這些年來，他的一言一行已深深融入蘇州百姓的生活中，他在其位，百姓歡喜知足；他罷官離去，卻讓他們惶惶無所依靠了。