下午時分，米軟軟站在廚房桌台邊，拿著杆麵棒，杆出一張張白麵皮。
「軟軟！」身後突然伸來一雙大手，環住了她的腰。
「哎呀，做什麼？」米軟軟嬌笑，以肩頭頂了頂他的胸膛。「敖哥哥，別鬧，教夥計看到了。」
「他們在前頭睡中覺，兩個在門外拔豬毛，沒人瞧著。」陳敖摩挲她的雙手，吻上她的粉靨。
「真是的。」她也任他親吻擁抱，享受那份親膩的甜蜜感。「噯，別抓我的手，瞧你，沾了一手的麵粉。」
「我幫你杆麵。我來了七、八天，總該做點事，不能總是吃飽發呆，人都變笨了。」他抓過杆麵棒，也有模有樣地杆了起來。
「你杆不來的。」
「瞧，這不是杆出來了？」他來回滾壓，已然壓成一張麵皮。
米軟軟微笑搖頭，拿起一張她杆好的麵皮，透過窗子的光線照射，那白色麵皮竟是透明澄亮，張開手掌在後頭搖擺，也能清晰看到指頭影子。
「我這麵皮是做蝦餃湯包的，要杆得這麼薄，蒸出來才能透出裏頭紅蝦仁的色澤，賣相也好。」
「這麼薄，不就很容易破？」
米軟軟雙手拉扯麵皮，笑道：「你拉看看，韌度也要夠，才不會一下子蒸爛，流了滿籠子的湯汁。」
陳敖接了過來，伸手扯了一下，訝異地道：「果然有彈性，這可要磨多少功夫才杆得出這等麵皮？」
「所以呀——」米軟軟將他擠開。「你別在這兒礙手礙腳了。」
「軟軟，你教我。」
那語氣似耍賴，又似正經，米軟軟捕捉到他眼底的彷徨。
「想學做大廚？」
「未嚐不可，婦唱夫隨。」陳敖笑得輕鬆。
「來，我教你殺魚。」米軟軟牽起他的手，走了幾步。
「殺魚？」陳敖硬是不肯走，有些驚慌地道：「那活跳跳的魚，我抓都抓不住，還要開腸剖肚，呃……不是我不行，是需要一點時間適應……」
「不會殺魚，怎能燒出最新鮮的魚湯？又怎能當大廚？」米軟軟笑了。
「我可以學……」
「洗手。」米軟軟舀起水缸的清水，幫陳敖洗去滿手的麵粉，也洗淨自己的雙手，再掏出巾子，為他拭淨。
「敖哥哥，你先回房歇著，我煮壺茶給你送過去。」
「軟軟，不忙的。」陳敖神情顯得十分失落，莫不是讓軟軟看出什麼了？
他落落寡歡地回到房內，桌上攤著一本《論語》，他一個字也看不下去。
奉旨讀書，再讀下去，又能讀出什麼名堂？哪個大官沒有讀過書，卻還不是大肆幹著違背道德良心之事？
官場上，他固然謹守「清者自清，濁者自濁」的原則，偏偏別人也見不得他的清流！
若他日有機會複官，是不是該放棄自我，隨波逐流而去？
「敖哥哥，你這幾天在想什麼？」軟膩的聲音打斷他的沉思。
米軟軟進了房，帶著甜笑放下茶壺，再為彼此倒出清香醒神的綠茶。
「沒什麼的。」
「沒有嗎？」米軟軟拉了凳子，在他身邊坐下來，卷起袖子，拿了墨就在硯台磨起來。
「軟軟要寫字？」
「你喝茶瞧著。」
她微笑研磨，動作顯得生疏笨拙，卻是更加小心地磨著，好不容易研出濃濃的黑墨，她抓起筆蘸了，撫撫桌上的白紙，再以左手轉著右手的筆，似乎在努力調整拿筆的姿勢，秀眉蹙攏，水靈大眼有些苦惱，費了一番力氣，終於握出一個她最滿意的姿勢，啪地一聲，有如戳下筆杆，在白紙打出一個大黑點。
瞧她煞有其事的寫字模樣，真是像極了孩童習字，陳敖露出了疼寵的笑容。
隻瞧她又打一個黑點，畫了一條橫杠，他這才看出，她寫的是「米」字。
她一筆一劃「畫」著，寫出「米軟軟」三個字。
她擱下筆，歪著頭，拿起自己的「墨寶」東看西看，很有自知之明地笑道：「這字不好看。」
「難得你們一家人都會識字寫字，字好不好看，倒是其次。」
「我還記得你第一次發現我看得懂邸報，那副掉了下巴的驚訝樣子。」米軟軟放下紙，秀淨的臉蛋洋溢著燦爛笑意。「我爹說，我們做廚子的不能隻會炒菜，也要會識字，這才能看得懂別人寫的食譜、食單，幫助自己研究菜色，也能自己寫菜牌子，更不會被別人看輕欺負了。」
她說完，又趴下去，很努力地寫出「陳敖」兩字。
「我還是不習慣寫你的名字。這字好像煎壞的魚肉，散成一堆了。」米軟軟掩嘴輕笑，將筆遞了過去。「敖哥哥，你寫給我看。」
「好。」陳敖接過筆，熟練地蘸墨，很快地以工整小楷寫出兩個人的名字。
「你的字很漂亮呢，這是集二十年的功力吧？」
「科考要求字體整齊漂亮，加上天天寫字，這功力就練出來了。」
「你有二十年的寫字功力，我也有十八年的做菜功力，我可是一出生，就在灶台邊剝菜葉玩耍，捏麵團子長大的喔。」
「以後還會繼續捏下去？」
「當然了。你呢？繼續寫下去？」
那曾經稚氣的瞳眸變得成熟，閃動出慧黠的光芒，他明白她的用心了。
他握住她柔軟的小手，笑道：「軟軟，你拐我乖乖念書，回去當官？」
被他識破「詭計」，她仍是稚氣地紅了臉。「我不是這個意思，我隻是想告訴你，你笨手笨腳的，升火都會熏黑臉，一定當不來大廚。」
「我可以慢慢學。」
「要學到像我姊那麼厲害，要二十年喔。」
「二十年就二十年，我就是不當官了！」陳敖賭氣地道。
「孩子氣！你忘了當初的心願，當官是為了安慰娘親在天之靈，也為了報答陳伯伯嗎？」
「我做了四年縣令，盡心盡力，也達到目的了。」陳敖幽幽一歎。
「陳伯伯怎麼說？」
「他說，他又沒拿刀架在我脖子逼我去考科考，當初我能考上進士當了官，全靠自己的努力和機運，他才懶得管我。」
「所以，你現在隻是一時不順心，說了不想當官的氣話。」
「當初金榜題名時，我的確很高興，也充滿熱情想要有一番作為，可在這大染缸過了一遭後，心情已經不複當年的單純了。」
他的眉頭鎖上鬱結，這也是他回到蘇州後常常流露的神情。
米軟軟為他憂愁，他曾是天上最亮的一顆受人矚目的星星，卻被別人硬生生摘下，摜落地麵，他再怎麼灑脫也難以承受這份極大的失落感呀。
她要他不管在哪裏，仍是那顆最亮的星星。
「敖哥哥，暫時別想那麼多……」
陳敖的口氣急了起來。「軟軟，你知道我的脾氣，我看到不順眼的事就要說，不公平的事就要管，做為一個芝麻小官，隻會不斷得罪人，說不定哪一天真的要去寧古塔了，你若嫁給我，會擔心受怕，會吃苦啊！」
米軟軟坦然笑道：「這就是我敖哥哥的脾氣，我若嫁你，就準備跟你一起去那座塔。」
他按住她的肩，苦笑道：「你也來說玩笑話了，我怎舍得讓你吃苦？我是該改改脾氣了，縣令餉俸雖少，但還養得起你，為了我們將來，我會學習內斂些、沉默些，守本份，不要太招搖……」
「如果你是為了娶我、養活我，這才委曲求全，我寧可你不再做官了。」
「軟軟，你不是希望我回去做官嗎？」
「我隻是希望你能想清楚，不要一時喪氣，白白拋了過去二十年的努力。」米軟軟眼神篤定，笑容有著一抹靈秀。「你做官也好，不做官也好，我就是要你做自己。我要你是那個有趣、愛打抱不平、大膽講話、不知死活的陳敖，這才是我的敖哥哥。」
「那你希望……」
「順你的心。」她按住他碰碰跳動的心髒。
他的心，已放置在她的手上。
他的軟軟似乎……能看透他的心，檢視他心底深處的死結，並且一步步地、靈巧地為他解開。
曆經免官風波，他厭倦官場的黑暗一麵，不是他禁不起打擊，而是他的率性不見容於官僚文化。
捫心自問，他念了書，考了試，當了官，順其自然，依從世俗和他人期望而行，為老百姓做事，從來不為自己求過什麼，要升官，要去職，從來就是無所謂，原來，他並不是那麼汲汲營營高官厚祿。
即使有幸做到一品大學士，還是得在皇帝麵前低聲下氣，扮無知，裝謙遜，處處迎合，卑躬屈膝過一輩子，隻恐怕他還學不會低頭，就先被砍頭了。
順己之心，為所欲為，了無掛礙。
「可我這種被免官的，除了再當官，不知還能做什麼。」他又感到頹喪。
「你會的東西可多了。」米軟軟扳起指頭，一一為他數著。「你不隻會做官，也會讀書、考試、寫字、唱曲、彈三弦子、哄小孩、吃飯、睡覺……」