有如曙光乍現，陳敖突然跳了起來，大笑道：「吾少也賤，故多能鄙事，是我自以為還在當大老爺，拉不下身段，忘記我還有很多本領啊。」
「你在說什麼呀？」米軟軟扳了幾根指頭，楞楞看他。
他拉起了她，抱在懷裏，神色完全掃去陰霾，笑道：「軟軟，我小時候都哭過墓了，還有什麼事情不能做？」
「想回去哭墓？」
「未嚐不可，要哭就哭得最好聽、最響亮，唯我獨尊，別人再也無法取代。」
「你吵死人了。」她好愛看他充滿自信的神情喔。
「軟軟，軟軟，你真好。」他喃喃喚著她的名字，凝視那雙水靈靈的大眼。「你什麼時候長大了？變得這麼懂事，這麼體貼，這麼會哄我說話？」
「我本來就長大了，是你把我看小了。」
「真的不一樣了，從那天你和我道別，你就不一樣了。」他仍是盯住她的臉，想要尋找答案。
「別瞧我啦。」他那眼睛像是兩簇火，燒得米軟軟渾身火熱，薰出臉蛋的兩朵紅雲。低下頭，拿著指頭在他胸前劃呀劃地，羞怯地道：「其實，一直都是你在疼我、哄我，甚至在你離開的前一晚，在那種最無助的時候，你也要哄我安心，所以我知道你對我……嗯，真的是很好。人家說，嗯，嗯，那個夫妻本是同林鳥，大難來時，我不會飛掉的，你翅膀折了，我會撐著你，陪你一起飛，一起擔當……唔？」
話未說完，一個火燙深情的吻已落在她的唇上。
陳敖心滿意足地閉上眼，輕柔地尋覓她的小舌，碰撞著，挑逗著，深深交纏繾綣，將滿腔濃情蜜意送進了她的心底深處。
窗外傳來鳥雀鳴叫，清脆悅耳，吐露早春的訊息。
「軟軟，也許我以後會很窮……」他咬著她的耳朵。
「跟我做學徒啊，我每個月給你一百錢。」
「做什麼事？」
「你不是很會打板子嗎？你就拿板子將活魚打昏，再刮魚鱗……」
「軟軟，你饒了我吧。沒有比較輕鬆的差事嗎？」他將一個個笑容印在她臉上，與其打魚，不如來打印吧。
米軟軟被吻得全身酥軟，笑道：「敖哥哥，你別親了……哎呀……別亂摸……」她的臉全紅了。
他安份地放開她，卻又迫不及待捧起她嬌羞的小臉，注目這張令他深深動心的容顏，許下了承諾。
「軟軟，給我一年的時間，我會重新過活，不再想那當官的事。一年後，我定要你安心穩當地嫁給我做老婆。」
真是愈講愈難為情了，那雙大掌又揉得她臉紅心跳的，眼見他又要親過來——噯，這是大白天耶，她還要回去杆麵皮呢。
「要我嫁人？你再等十年吧。」米軟軟腳一蹬，紅著臉跑了。
一出房門，就看到院子裏坐著姊姊和姊夫，笑逐顏開地向她看來。
她更加窘迫，誰也不看，捏緊辮子跑進廚房。
「軟軟！」陳敖追了出來，一見到院子的人，不好意思地搔搔頭，娃娃般的臉孔紅了一紅，還是跟著追進廚房。
冬陽溫熱，暖烘烘地十分舒服，安居樂和米甜甜趁著午後空閑，抱著雙雙對對曬太陽，安心心蹲在他們前麵，拿石頭在地上畫大耳朵的爹。
米甜甜笑道：「樂哥哥，你不是想再蓋房間嗎？」
「是啊。」安居樂雙眼有了光采，開始規畫。「我們後麵還有地，可當初的錢隻夠蓋四間房，現在又存了一些錢，心心、雙雙、對對會長大，軟軟也會生小孩，還有多多要娶老婆，我打算蓋個兩層屋子，這樣應該夠住了。」
「樂哥哥，全讓你打算了！」
※※※
一年後，北京，紫禁城，上書房。
乾隆翻閱一份厚厚的摺子，看了又看，問道：「敏中，這就是今年選任的官員？怎麼沒有陳敖的名字？」
嗚，皇上的記憶未免太好了。於敏中暗吐一口氣，忙道：「這名單上有的已候任五、六年，有的學養兼備，重新調任，個個都是吏部精挑細選，再請皇上下旨發布。」
「這些人的資格都很好，朕就批了，不過陳敖讀了一年書，也該叫他再度出來曆練。」
「皇上，提起陳敖，臣不得不據實上稟。臣聽到一些消息，那陳敖並沒有閉門認真念書，反而在蘇州市井廝混，如此自甘墮落，臣實感惋惜呀。」
「他做什麼事情來著了？」
「聽說他三餐不繼，為了糊口，在飯館裏當跑堂送菜；有人看他可憐，給點小錢叫他寫些字；還聽說呢，他沒事就找一群小丐，唱曲兒給他們聽。唉，大概是摘官這事打擊太大，發瘋了。」
「你全是聽說的，當真？」
「皇上，千真萬確，這些事都是經由蘇州知府傳到江蘇巡撫，再轉到兩江總督繼而直達京城臣的耳朵，所言不假也。」
「傳了那麼多隻耳朵，都傳訛了。」乾隆合起摺子，笑問道：「朕前幾日陪太後看一出南方最新流行的戲，叫什麼哭墓狀元的，你看過嗎？」
「臣沒看過。」
「朕告訴你，那是演一個哭墓娃娃力求上進的故事，請他如何苦讀考上狀元，如何得到紅粉知己相伴，如何承蒙江湖俠士幫助，又如何和貪官汙吏對抗，劇情扣人心弦，太後和朕的嬪妃都感動得抹淚了。」乾隆頓了頓，又道：「那作者的名字也叫陳敖。」
「呃？」於敏中背脊冒汗，笑道：「南方陳姓者何其多，說不定是同名同姓。」
「是嗎？下回朕下江南，找這位陳敖過來瞧瞧。」
「喳！」
嗚嗚，他不管了，陳萬利那老兒又送來一幅唐伯虎真跡名畫，要他在皇上「萬一」提起陳敖時，務必說盡壞話，別讓皇上再找陳敖回去當官了。
他該說的都說了，是陳敖自己寫戲出了名，不關他的事呀！
「不過，朕覺得那出戲還是不夠好，結局老套，照樣是看破世事，偕得美人歸隱深山，難道這些文人沒有其它更好的出路嗎？」
「他們是該出來為朝廷效力，這樣躲起來采菊東籬下，獨善其身，算什麼嘛！」於敏中打蛇隨棍上。
「嗯，敏中為國著想，果然是朕之股肱，你記得去提醒吏部，明年選任官員的時候，注意一下陳敖。」
「喳！」
提醒就提醒，於敏中不信皇帝日理萬機，明年還會記得那顆芝麻陳敖；更不信吏部在袞袞求官的冗長名單中，會特意挑出不送禮的陳敖。
總之，再見啦，陳敖，回去寫你的才子佳人故事吧！
※※※
臘月紅梅花開時，蘇州，虎丘義學。
那個應該「采菊東籬下」的失意丟官縣太爺，此刻正麵對幾十隻亮晶晶的眼睛，帶著他們琅琅吟誦著。
「要為人，須讀書。諸般樂，總不如。識得聖賢的道理，曉得做人的規矩。看千古興亡成敗，有如目見耳聞；考九州城郭山川，不必離家出門。兵農醫卜，載得分明，奇事閑情，講的有趣，這是讀書的樂。」
跟孩童有模有樣地覆誦，一張張小臉蛋容光煥發。
「先生已經講解過這段內容，還有沒有問題？」陳敖問著底下的孩童。
「請問先生。」一個小男童舉起手，不解地問道：「你說讀書求學問，有了學問可以做什麼？」
「有學問就當先生，教我們讀書寫字。」孩童們七嘴八舌地討論。
「我爹說，學會認字就好，他沒錢讓我念書。」
「先生說，我們不必交錢，是縣衙出錢買紙筆，租屋子，我們才能念書。」
「念書要考狀元嗎？我娘說我沒命考狀元，還是回家賣湯圓。」
「大家安靜。」
陳敖右手握著戒尺，往左手掌拍了拍，發出聲響，眾孩童立刻安靜無聲。
看來這支「板子」挺能唬人的。陳敖整整神色，擺出課堂上應有的嚴肅臉孔。
「先生告訴各位，讀書是求取學問的一個方式，我們可以從書中得到古人的智慧，讓自己懂得更多做人的道理；可先生也要告訴各位，世間還有許多學問，是經由實際生活累積經驗，就像阿東幫娘賣湯圓，也是一門學問。」
跟孩童聽得一楞一楞的，目不轉睛望著先生。
「做湯圓首先是挑糯米，要怎樣的糯米才香？又要怎麼搓湯圓才能好吃？放多少糖？兌多少水？煮多久才不會糊爛？這就是煮湯圓的學問。先生就不懂這門學問，遇到煮湯圓時，還得來請教阿東，阿東煮得好的話，沒有人比得上他，他就是賣湯圓的狀元。」
「嘩！」有些孩童聽懂了。
「我爹打鐵，我也要認真打鐵，將來做個打鐵狀元。」
「我要當牽牛狀元，你們一定不會放牛！」
「我會寫自己的名字了，我是寫名字的狀元。」
陳敖微笑聽孩子們的夢想，在很久很久以前，他也是他們其中的一個。
他們最大的不過七、八歲，全是貧苦人家的孩子，原本念書識字是遙不可及的事情，但因為縣裏辦義學，所以在農閑或家裏暫時不需要幫忙時，他們才能聚到這裏認幾個大字。