1451年哥倫布生於意大利的熱那亞。哥倫布在青年時代沒有受到過多少正規教育。雖然他的父親是一個著名的紡織匠，但哥倫布對航海和來往於地中海之上的商船發生了濃厚的興趣。哥倫布十分崇拜曾在熱那亞坐過監獄的馬可·波羅，他讀過《馬可·波羅遊記》，十分向往印度和中國。當時，地圓說巳經很盛行，哥倫布也深信不疑。他先後向葡萄牙、西班牙、英國、法國等國國王請求資助，以實現他向西航行到達東方國家的計劃，都遭拒絕。一方麵，地圓說的理論尚不十分完備，許多人不相信，把哥倫布看成江湖騙子。一次，在西班牙關於哥倫布計劃的專門的審查委員會上，一位委員問哥倫布：即使地球是圓的，向西航行可以到達東方，回到出發港，那麼有一段航行必然是從地球下麵向上爬坡，帆船怎麼能爬上來呢？對此問題，滔滔不絕、口若懸河的哥倫布也隻有語塞。另一方麵，當時，西方國家對東方物質財富需求除傳統的絲綢、瓷器、茶葉外，最重要的是香料和黃金。其中香料是歐洲人起居生活和飲食烹調必不可少的材料，需求量很大，而本地又不生產。當時，這些商品主要經傳統的海、陸聯運商路運輸。經營這些商品的既得利益集團也極力反對哥倫布開辟新航路的計劃。哥倫布為實現自己的計劃，到處遊說了十幾年。直到1492年，西班牙王後慧眼識英雄，她說服了國王，使國王甚至要拿出自己的私房錢資助哥倫布，使哥倫布的計劃才得以實施。
1492年8月3日，哥倫布受西班牙國王派遣，帶著給印度君主和中國皇帝的國書，率領三艘百十來噸的帆船，從西班牙巴羅斯港揚帆出大西洋，直向正西航去。經七十晝夜的艱苦航行，1492年10月12日淩晨終於發現了陸地。哥倫布以為到達了印度。後來知道，哥倫布登上的這塊土地，屬於現在中美洲巴勒比海中的巴哈馬群島，他當時為它命名為聖薩爾瓦多。1493年3月15日，哥倫布回到西班牙。此後他又三次重複他的向西航行，又登上了美洲的許多海岸。直到1506年逝世，他一直認為他到達的是印度。後來，一個叫做亞美利哥的意大利學者，經過更多的考察，才知道哥倫布到達的這些地方不是印度，而是一個原來不為人知的新的大陸。哥倫布發現了新大陸。但是，這塊大陸卻用證實它是新大陸的人的名字命了名：亞美利加洲。後來，對於誰最早發現美洲不斷出現各種微詞。但是哥倫布發現新大陸的結論是不容置疑的。
靠著一個羅盤，各種海圖，一副兩腳規，一個直尺和一個計時的沙漏這些最基本的航海儀器。哥倫布憑借其高超的航海技能四次遠航美洲，無論在航海史還是探險史上都是絕無僅有的。作為美洲的發現者，他是人類開拓史上的英雄。
第一個登上南極點的人——阿蒙森
羅爾德·阿蒙森（1872—1928）挪威極地探險家，第一個到達南極的人。1872年7月16日生於奧斯陸附近的博爾格。曾在挪威海軍服役。1901年到格陵蘭東北進行海洋學研究。1903—1906年乘單桅帆船第一次通過西北航道（從大西洋西北經北冰洋到太平洋），並發現北磁極。在獲悉羅伯特·皮爾裏成功到達北極後，積極準備探測南極。1910年6月乘“前進”號從挪威出發，經過4個多月的艱難航行，“費拉姆”號穿過南極圈，進人浮冰區，於1911年1月4日到達攀登南極點的出發基地一鯨灣。阿蒙森在那裏建立了基地進行了10個月的充分準備，度過了6個月漫長的冬季。同時，阿蒙森也著手南極探險的準備工作，他率領3名隊員，帶著充足的食物，分乘3輛雪橇。從南緯80。起，每隔100千米建立一個食品倉庫，裏麵放置了海豹肉、黃油、煤油和火柴等必需品，倉庫用冰雪堆成一座小山，小山上再插一麵挪威國旗。這樣，在茫茫雪地上，很遠就能發現倉庫的位置。阿蒙森一共建立了3座食品倉庫。