洪承疇實施的兩次圍剿計劃均告破產之後，仍不甘心。四月間，他在汝州召開軍事會議,分析形勢,製定對策，部署作戰計劃，提出：“製賊當有長策。我至豫而賊走秦，我走秦而賊又走楚豫……今當分信地扼。”這裏所說的“長策”，仍然是“扼之”，即分堵合擊的老一套，不過是前兩次圍剿的翻版而已。當時，他命左良玉、尤世威、鄧 諸軍專門扼守陝西和河南、湖廣邊界的關隘道路，命山西巡撫吳 嚴守黃河渡口，防止農民軍由陝入晉，企圖將入陝的農民軍堵死。布置妥當後，他便親率曹文詔、賀人龍、艾萬年、張應昌等主力部隊回到陝西，盡管他在連遭幾次失敗後，心中也明白“勝敗之數，未可知也”。可是，他為本性所驅使,還要孤注一擲。
這時，明清戰局也出現了新情況。滿洲貴族的首領皇太極正式宣布將國號“後金”改為大清，自稱皇帝，改元崇德，以這年為崇德元年。其用意是為了衝淡曆史上宋、金對峙的回憶，緩和漢族人民對後金統治者的敵對情緒。同時又因“清”字寓有“廓清天下”的含義，按照中國傳統社會流行的五行學說，“滿”和“清”字都是水，而“朱”和“明”字都含“火”，又改女真族為滿族，符合水能克火、清能勝明的吉祥征兆。勸皇太極登極的表文，是用滿、蒙、漢三種文字寫成，分別由滿、蒙、漢官員捧獻。這些事實，清楚地反映出清朝執政者已經公開表明了自己取代明朝的政治目的。由於明王朝正在集中精力對付各地起義軍，對於這一動向沒有作出本應的反應。
六月中，張獻忠與明軍又有幾次大的交鋒，連戰連勝。明將曹文詔、艾萬年亡於疆場，使得官軍聞風喪膽，洪承疇心如刀絞。接著，農民軍以猛烈的炮火攻取澄城、鹹陽，圍攻西安，洪承疇差點喪命。張獻忠率部在陝西、河南交界處的軍事重鎮朱陽關（今河南盧氏西南）發動進攻，守關明軍死的死，逃的逃，全軍潰敗。
七月，高迎祥在盩厔南邊的黑水峪被明軍伏兵所圍，為手下幹公雞張二、一鬥穀黃龍出賣，在盩厔縣馬召原被賀人龍俘虜，押送至北京遇害。他的部下由他的弟弟高迎登率領繼續堅持戰鬥。但因軍力損失太大，特別是失去了像高迎祥這樣有威望的首領，士氣大為低落。李自成雖然為部將擁立承襲了闖王，但部隊起伏不定，而當時實力最強的還是張獻忠領導下的農民軍。
八月，崇禎帝賜盧象升總理直隸、河南、山東、四川、湖廣諸省軍務賜尚方寶劍，專門負責中原的防務，而洪承疇則專門負責西北地區的軍事防務。東西兩方各自負責，不再進行力不能及的大圍剿，而分別進攻所轄地區的農民軍。盧象升就任軍務總理以後，調整軍事部署，以河南為中心，將明軍進行相對集中，以祖寬率領的“關遼勁旅”為中堅，其他各部配合，固守洛陽。
張獻忠與闖王、整齊王、闖塌天、掃地王、一字王、順天王等聯營，東出潼關，經閿鄉、靈寶，其部眾發展壯大達20餘萬人。大隊東進，塵埃彌天，前後絡繹百裏，老弱居中。十二日，張獻忠率部東進至嵩縣，與明軍總兵祖寬戰於嵩縣九皋山，失利；接著，又在姑家廟陷於埋伏，退至汝州圪料鎮，再次遭到關遼兵的圍擊，傷亡很大，伏屍20餘裏。二十二日，在河南龍門、白沙與官軍交戰，衝破官軍的封鎖與包圍，再次東進向安徽轉移。
(本章完)