大漢光和年間，塞北，馬邑。
這馬邑城原本是秦朝名將蒙恬所築，到了本朝孝文皇帝在位時，開辟了邊關榷場。北上的鹽巴、茶磚、香料、絲綢、鐵器；南下的馬匹、牛羊、皮毛、山貨、珍玩，無論貴賤，一百二十行買賣，諸物行貨都有，一時間好不繁華。
孝武帝時，馬邑出了一位驚天動地的英雄，那人姓聶名壹，本是行走塞北的豪商。這聶壹素有大誌，他向劉天子獻策，使衛青帥大軍三十萬埋伏在馬邑，又使李廣引五萬輕騎出河北斷敵後路，自己卻孤身一人來到匈奴王庭，以馬邑滿城財貨為餌，誘使匈奴單於軍臣入轂。
此計好毒！匈奴與漢朝交鋒，勝則縱馬劫掠，敗則退入漠北，馬背之上，來去如風，所以才能敗而不亡，軍臣與劉徹南北並立為當世兩大雄主。聶壹此番誘匈奴合族精銳入圍，這是要畢其功於一役，永訣匈奴邊患！此計若成，聶壹的名字在青史上恐不次於後來的霍去病、蘇定方。
軍臣單於果然中計，親領十萬大軍往馬邑劫掠。不想，事不密。軍臣到了馬邑城外三十裏，發現中計，遂倉皇北遁。
這段故事有個名目，史稱“馬邑之謀”。聶壹功虧一簣，卻由此引發了匈奴與漢朝邊關的連年大戰，直到後來霍冠軍封狼居胥方止。聶氏一族為避禍，舍棄了馬邑城的祖產，遷往關內雁門郡定居。
光和年間的馬邑，早不複三百年前的繁華。孝靈皇帝西邸賣官，十常侍濫起黨錮，天下已成亂象，朝廷哪兒還有餘力管顧一個邊關縣城？馬邑城內胡漢雜居，每年大雪一落，胡兒們便趕著成群的牛羊進城避風。那些個良善的漢人哪兒還敢在此居住？因此，半城盡是被遺棄的宅子，破敗的斷壁殘垣。這些個胡兒倒也奇怪，放著好生生的宅子不去住，偏偏要在城內立起柵欄，搭起帳篷來住。北風裹挾著漫天黃沙，也吹不散一城的膻臊。
馬邑城南，張氏祖宅。
城南一帶是漢兒聚集區，張氏族人早已內遷雁門，祖宅內隻有一老一少父子兩個旁支的族人並三五個家人看護著莊園。
張家是數百年的望族，如今雖已沒落，倒也有些家學淵源。叵耐這張氏少年十五六歲年紀，從小便不愛讀書，又不肯務農，整日裏使槍刺棒、飛鷹走狗。
張公戀鄉不肯遠牽，心下尋思這邊城時有禍亂，學會一身武藝倒也不是壞事。又憐孩兒自幼母親早逝，因此也由著他的性子胡鬧。又不知使了多少錢財，延聘名師教他。
這少年於武道一途確有些天賦，雖然年少，卻生的力大無窮，更兼武藝精熟、膽氣過人，專愛抱打不平。曾有一群鮮卑胡兒嫌他多事，糾集了七八個壯漢堵在張家門前，卻被他一頓杆棒打散。自此，胡兒們也敬他是條好漢，不敢來捋虎須，滿縣人口順，都喚他作淨街虎張遼。
這時正值四月天，塞北草原草長鶯飛，狐兔歡騰。這一日，張遼在家無可消遣，便背了一張角弓，腰間挎了一壺箭，手裏擎著杆樸刀，辭了阿爺往遠郊射獵。
也該著他運道不佳，折騰了一整天，眼看日薄西山，卻一無所獲。他正自垂頭喪氣，忽然遠處長草中跳出一隻獐子來。張遼大喜，引弓便射。無奈離得遠了，羽箭去勢已盡，那獐子往前一躥，便躲了過去。那獐子竟不逃走，睜著眼似乎略帶戲謔的看著少年。
張遼大怒，向前搶了幾步，張弓連射。獐子左一躥右一跳，盡數躲了過去，兀自站在遠處扭頭看著他。張遼再摸腰間，一壺箭卻已射空了。
他畢竟是少年心性，如何肯受得了這畜生如此挑逗，棄了角弓，捉起樸刀便追了上去。那畜生跑跑停停，似是引著少年一般朝著草原深處逃去，不一時，轉過一片土崗，鑽入長草中不見了。
此時再看天色，七八個殘星有氣無力的掛在天邊，灑下幾縷清芒。遠處林間正升騰起一股霧氣，滾滾直漫天際。竟似要變天了。
小張遼傻眼了。塞北的四月不比江南，尚有春寒料峭，夜間尤盛。若再被這場雨一淋，他雖有功夫在身無懼寒暑，但也絕對不會舒服到哪兒去。
無奈何，隻得先找地方避雨。
他見遠處那林子生的茂密，或能擋雨，便拄著樸刀挨步過去。為何說是“挨步”？無他，隻是兩條腿的如何能與四條腿的賽腳力。方才那一番狼奔豕突，早已耗盡了力氣，隻靠一股少年人的傲氣撐著。再者長草中時有灌木尖刺，將他一身衣裳掛的條條縷縷，頗顯狼狽。
遠遠的看見林邊停著十幾輛太平車圍成一圈，朝南有個缺口，用樹枝草草搭成個籬笆門掩著，中間的空地上搭著七八頂帳篷。
張遼大喜。張氏本是行商起家，他雖未走過商隊，也知道其間的勾當，這是一隊行商在此露宿。奔波了一天隻啃了些幹糧，此刻正有些肚饑，且去討碗熱湯喝。
他剛近林邊，忽然有所感應，激靈打了個冷戰。方才離得遠時看不真切，此時再看，林間升起那股黑霧竟凝而不散，直似一條黑龍般垂掛天際，搖頭擺尾。