弓箭作為遠射兵器，在春秋戰國時期應用相當普遍，被列為兵器之首，貴族將門之子從小就學習射箭。“射”作為一種技藝是公卿大夫必須通曉的“六藝”之一，不僅在國君會盟、宴會上被視為一種禮儀，而且在民間風俗中也以它為禮節。哪家生個男孩，門口便掛一張弓，期待男孩長大後，勇武有力，能弓善射。東周時期有一位名叫“養繇基”的小將，自幼習射，少年便精通射技，百發百中，被人們稱為“神箭養叔。”
漢代時，製作弓箭更加利於實戰，造出許多用於步戰、水戰、騎戰的各種弓箭。有虎賁弓、雕弓、角端弓、路弓、強弓等。不僅弓力強勁而且裝飾有銅箍、玉角，十分精致美觀。人們視射技既是一門戰術又是一門藝術，有人形容呂布射箭“弓開如秋月行天，箭去似流星落地”。古代典籍裏，不少文人重筆潑墨描寫了生動逼真的弓箭戰鬥場麵。《前漢演義》中描述，漢文帝時，周亞夫迎戰吳楚兵“前驅發出弓弩手，連環迭射，後隊發出刀牌手，嚴密加防”。又有敵兵“群鏃齊飛，爭注漢軍”；漢高祖“冒矢督戰，毫無懼色”。漢代著名的“飛將軍”李廣，曾以其百步穿楊的射箭絕技威震邊關，使匈奴不敢進犯。據說，李廣使用的箭名叫“大黃箭”，常有“強弓四射，箭如飛蝗”之說。更令人驚奇的是：有一次，李廣巡視山麓，遙見草叢裏臥著一隻老虎，急忙張弓搭箭射中虎射。可是那虎居然靜臥不動，走近一看，原是一塊貌似猛虎的大石頭。箭透進石中約有數寸，外麵隻露出箭羽。經此一箭，李廣名聲更大，眾人皆傳李廣具有神力，故箭能穿石。射箭雖然講求技巧，但臂力是首要條件。古時弓力以“石”為計算單位（1石＝94斤）。三國時，有名的蜀將黃忠雖年逾花甲，仍不服老。一次，蜀國點將，欲破魏國名將張鄧。軍師諸葛亮認為隻有張飛能抵過張鄧。黃忠則曰：“某雖老，兩臂尚三石之弓，渾身還有千斤之力，豈不足敵張鄧匹夫耶？”說著取下架上大刀，掄動如飛，壁上的硬弓連拽折兩張，可謂“老當益壯”。南北朝弓的拉力增大。據《梁書》記載：“羊侃臂力絕人，所用弓至十二石，馬上用六石弓。”
唐代弓分為長弓、角弓、稍弓和格弓四種。長弓用作步戰，角弓用於騎戰，稍弓和格弓是狩獵用弓和皇朝禁衛軍用弓。唐宋以後直到明清，弓的形製日趨單一化，大致可分為常用弓和練習弓。前者注重射擊的準確度，後者練習張弓的臂力，所以練習用的是“大弓”和“長弓”。明朝特別重視弓的選材與製作，一把弓所用的材料，往往分別來自許多地方。
在中國古代曆史上，各代朝臣都十分重視弓的製作和使用。因為在古代戰爭中，“兩軍相遇，弓弩在先”。無論是攻守城鎮，還是伏擊戰、陣地戰都可以弓箭為利器，“先下手為強”。自火器問世之後，弓箭仍以它輕巧靈便、射中率高之長而繼續服役軍中，一直延用到清朝末年。時至今日，我們在體育競技場上，仍能目睹射箭神手的英武風姿。
古代人稱箭為“矢”。箭頭叫“鏃”或“鏑”。各種弓弩都使用矢，可以說，矢與弓是同時代的產物。最早的矢很簡單，用一根樹棍或竹竿，截成一定長度的箭杆，在一端削尖就是箭。而矢的真正起源應是原始社會石器時代，人們把石片、骨或貝殼磨製成尖利的形狀，安裝在矢杆一端，這就製成了有石鏃、骨鏃或貝鏃的矢了，比起單用木棍竹竿削的箭可算進了一大步。為了較準確地命中目標，必須把握住箭在飛行中的方向，於是人們在箭杆的尾部裝上羽毛，使箭的形製趨於完善。
商代遺址中曾出土了帶銅鏃的箭，全長85厘米，並有皮革製的箭袋。由於箭在戰爭中如同子彈，有去無回消耗量大，即使有了銅鏃箭也不可能大量應用，仍以石鏃和骨鏃箭為主。箭雖然隻有箭鏃、箭杆、箭羽三部分組成，但古人製作時非常講究各部分的尺寸、形狀、比例、選材等。單就箭鏃來看，殷墟出土的銅鏃有四種：一是薄匕式，類似匕首的鋒部，鏃中有脊，兩側分葉，外緣帶刃，兩刃向前聚成鋒並向後形成倒刺，中脊向下伸出，形成連接箭杆的鋌。二是三棱式，這種鏃呈長條形，有三刃棱，上有尖鋒，下出鋌。三是圓錐式，鏃頭短而體輕，上銳下圓，形似圓錐。四是平頭式，形如圓柱，鏃頭平而無鋒，僅可撞擊不能射殺，是專門用做習射時的“誌矢”。在實踐中證明“三棱式鏃”最適用，其優點是：製作簡便，鏃體堅固，鏃鋒銳利，穿透力強。還因鏃體近似流線型，故箭飛行時阻力小，方向性好，保證了箭射出後的穩定性和準確性，又具有較強的殺傷性能。所以，到戰國末年，三棱銅鏃以其優勢逐步取代了各式銅鏃，成為箭鏃的主要形製。陝西秦俑坑出土的銅鏃數以萬計，三棱銅鏃占99.85％，足以說明先秦時期已由多種鏃型趨於單一形式的三棱鏃。
箭杆古代稱“梃幹”，一般用竹或木兩種材料製做。古時候，人們把用竹製做的箭杆稱為箭；把木製的稱為“矢”。根據古代植物資源的分布，我國東南地區多用竹製箭杆；東北、西北地區多用樺木、楊木、柳木；華北地區則多用萑柳。另外箭羽對於箭的飛行速度及命中率有著密切的關係。古人對箭羽的選擇及用量的多少都有嚴格的規定。如果羽毛太多，會減慢箭的飛行速度，射程縮短；羽毛過少，飛行時箭身不平衡，影響準確度，因此必須有恰當的比例。《考工記》中論述了一種檢測方法：將箭杆投入水中，根據其沉浮部分的長短，以求出裝尾羽的比例。箭羽以翢翎最好，其次是角鷹羽、鴟梟，最差是雁鵝羽，遇風易斜竄。但由於上好的箭羽來源少，宋代人發明了風羽箭，即在箭尾安羽處剔空兩邊，利用凹進空槽的氣流保持箭在飛行中的穩定性，這種設想非常科學。另外還有用硬紙做的紙羽箭，或短小的無翎箭。大弩上使用的長箭則是鐵片製成的鐵羽箭。
中國現存最早的最完整的箭，是西漢昭帝始元六年（公元前81年）製的。此箭全長67厘米，有三棱銅鏃、竹杆，帶三根尾羽。鏃和羽都經纏絲塗漆與箭杆相固定。為增大箭的殺傷效力，後漢時耿恭發明了“毒箭”。三國時，關羽攻打樊城，遭到曹仁500名弓弩手的亂箭阻擊，右臂中一弩箭，箭頭有毒，毒已入骨，右臂青腫，不能運動，遂請華倫醫治。神醫華倫曰：“此乃弩箭所傷，其中有烏頭之藥，直透入骨，若不早治，此臂無用矣。”烏頭是一種藥用植物，中草藥名叫“附子”，其莖、葉、根均有毒。那時少數民族習用的弓弩箭頭多帶劇毒，中箭者，皮肉爛，爛到五髒而死。可見毒箭的致殘、致死率是很高的。隨著金鎧鐵甲的出現，要求箭更具穿透力。晉代多用鋼鐵箭鏃。唐代箭分為竹箭、木箭、兵箭、弩箭四種，前兩種用於狩獵，後兩種用於戰鬥。用於戰鬥的箭鏃用鋼製成，刃部較長，能穿透堅甲。
明清時代，出現了一種飛行中帶響的箭叫“鳴鏑”。據《前漢演義》描述，這種箭出自匈奴國太子冒頓之手。冒頓為爭王位，欲收服民心，以便為所欲為，便發明了一種骨箭，上麵穿孔，發射時有聲，稱為“鳴鏑”，由他專用。明清時的“鳴鏑”是在箭鏃上加了一個用骨或獸角製成的小哨。箭的發展，是隨弓弩的不斷改進而發展的，強弓大弩的出現，要求箭具有良好的穿透力，所以對箭鏃的要求也不斷提高。