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唐代宗密在《禪源諸詮集都序》中將禪門劃分為三宗，各家的禪學都被判定到三宗之內，他所提到的北宗是指神秀及其弟子普寂係統，並將此宗歸納為“息妄修心宗”與唯識教相應。“禪三宗者，一、息忘（妄）修心宗……息妄修心宗者，說眾生雖本有佛性，而無始無明覆之不見，故輪回生死。諸佛已斷妄想，故見性了了……南侁、北秀、保唐、宣什等門下，皆此類也。”[1]曆史上南北二宗的劃分基於地域與禪法兩方麵的考慮，地域上分為南北；禪法上分為頓漸。“世人盡言南能北秀，未知根本事由，且秀禪師，於南荊府當陽縣玉泉寺住持修行，慧能大師，於韶州城東三十五裏曹溪山住，法即一宗，人有南北，因此便立南北。”[2]導致南北對立的當屬神會，他在《菩提達摩南宗定是非論》中提到“南能北秀”的禪法不同，所以劃分為南北二宗。“天下學道者，號此二大師為南能北秀，天下知聞。因此號，遂有南北兩宗。”[3]
不過對於北宗的稱謂有的學者也並不認同，其依據為普寂就自稱南宗。“何故不許普寂禪師稱南宗……普寂禪師實是玉泉學徒，實不到韶州，今日妄稱南宗，所以不許。”[4]神秀在與武則天的問答中，稱自己所傳之法為“東山法門”。“大足元年召入東都，隨駕往來二京教授，躬為帝師。則天大聖皇後問神秀禪師曰，所傳之法，誰家宗旨？答曰：稟蘄州‘東山法門’。”[5]
我們按照傳統的說法，以北宗對神秀界定，這並不影響對神秀禪法思想的分析。現代學者溫玉成對禪宗北宗作出了解釋，北宗分為廣義和狹義兩種，其中狹義的北宗專指神秀係統。“所謂‘北宗’，狹義地講就是神秀一係的禪法和傳承。不過，根據禪宗初期的曆史情況，我們不妨把這個範圍適當地加以擴大，把法如、道安和玄賾等人包括進去。這是因為：廣義的‘北宗’具有四個條件……”[6]本書所研究的即為北宗神秀的禪法思想。
一 研究現狀
對於北宗神秀的研究由於資料的缺乏，曆來不被人們所重視，導致了禪宗的研究大多集中於南宗，直到敦煌文獻的發現，對北宗的研究才有了新的進展。學界對北宗神秀的禪法思想和曆史研究多偏重於某一方麵，關於神秀禪法思想研究的學術專著幾乎沒有。
學者們對於北宗神秀的討論主要涉及三個方麵。
第一，禪修理論。
1.關於《楞伽經》思想的討論。呂澂認為神秀保持了《楞伽經》的精神。但呂氏是從《楞伽經》中關於漸修的角度講的，而且認為神秀更多地吸收了《大乘起信論》的觀點。
《起信》的思想原是來自《楞伽》，他們（按：指道信、弘忍、神秀）覺得《楞伽》禪法《起信》解釋得更成功，因此，認為與其根據《楞伽》，毋寧直接依據《起信》更好，所以他們就隻是在形式上尊重四卷《楞伽》了。有人認為禪宗始終重視漸修這一點，即是保持了《楞伽》的精神，這一看法是正確的。《楞伽》中雖然也有地方講到頓，但作為漸修根據的地方則更多。禪宗一上來即是依據《楞伽》中關於漸修的部分。這一點，由道信起到此時仍然未變，可以說他們在貫徹《楞伽》精神方麵是始終如一的。[7]