經過唐初時期的戰亂，到了太宗、高宗時期，社會已逐漸恢複安定，出現了欣欣向榮、繁榮昌盛的局麵，這對文化思想的發展奠定了良好的基礎。到了武則天當政時期，由於政治的需要，武則天大力扶植、發展佛教，改變了唐初李唐尊崇道教的作風，對於佛教的各個宗派都極力宣揚。武則天在宣揚佛教上主要表現在四個方麵。
第一，政策扶植。
從唐太宗到武則天，統治者在對待儒、釋、道的態度上並不完全一致。到了武則天時期，佛教被尊為三教之首。永昌元年（689）武則天將僧人的發言次序排在了儒、道的前麵。“則天又禦明堂，大開三教。內史邢文偉講《孝經》，命侍臣及僧、道士等以次論議。”[2]武則天下令將佛教的地位置於道教之上。“夏四月，令釋教在道法之上，僧尼處道士女冠之前。”[3]
第二，輿論宣傳。
武則天並非出身皇室，尤其作為女性，在當時的時代，要想作為統治者，阻力是非常大的。武則天借用佛教的力量宣傳自己的統治是“君權神授”。她利用《大雲經》（也稱《大方等無想經》）宣稱自己是彌勒下凡。
爾時眾中有一天女，名曰淨光，複以香華、幡蓋、伎樂供養於佛，合掌恭敬白佛言：世尊，如是二賢成就甚深微妙智慧。[4]
舍是天形，即以女身當王國土，得轉輪王所統領處四分之一，得大自在，受持五戒，作優婆夷，教化所屬城邑聚落男子女人大小。[5]
為化眾生現受女身，是時王者。[6]
其王夫人產育一女，名曰增長。其形端嚴，人所愛敬，護持禁戒，精進不惓。其王國土以生此女故，穀米豐熟，快樂無極，人民熾盛，無有衰耗、病苦、憂惱、恐怖、禍難，成就具足一切吉事。[7]
爾時諸臣即奉此女，以繼王嗣。女既承正，威伏天下，閻浮提中所有國土，悉來承奉，無拒違者。[8]
閻浮提為梵語，譯為贍部洲，指我們所住的娑婆世界。武則天借用佛經預言，宣稱自己是彌勒降世。[9]“（薛）懷義與法明等造《大雲經》，陳符命，言則天是彌勒下生，作閻浮提主，唐氏合微，故則天革命稱周，懷義與法明等九人並封縣公，賜物有差，皆賜紫袈娑、銀龜袋。其偽《大雲經》頒於天下，寺各藏一本，令升高座講說。”（《舊唐書》卷一八三）因此，自己當皇帝是“君權神授”，理所當然的。天授元年（690），武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽。
第三，迎請高僧。
大足元年（701），武則天召神秀入京。“大足元年召入東都，隨駕往來二京教授，躬為帝師。則天大聖皇後問神秀禪師，曰：所傳之法，誰家宗旨？答曰：稟蘄州‘東山法門’。”[10]這段話雖然簡短，但從側麵反映出武則天對佛教宗派的重視，“誰家”說明當時派別林立，武則天利用佛教宗派的作用，來影響民眾。
第四，興建廟宇。
武則天為亡母榮國夫人建造佛塔、佛像。“榮國卒，後出珍幣，建佛圖繳福。”（《新唐書·武士彠傳》）“榮國夫人卒，武後出大內瑞錦為之造佛像追福。”（《舊唐書·武承嗣傳》）“於明堂後造天堂，以安佛像，高百餘尺。始起建構，為大風振倒。俄又重營，其功未畢”（《舊唐書》卷二十二）武則天還造堂安放高達百餘尺的佛像，由此可見武則天對佛教的態度。
第五，翻譯佛經。
武則天禦製《金剛般若經序》及《妙法蓮華經序》，《大乘入楞伽經》就是武則天詔令實叉難陀翻譯的。
上麵的論述表明武則天在當政時期，為佛教的發展創造了良好的政治環境，佛教的發展處在了曆史的機遇期，不過到了武則天執政的末期，據相關文獻記載，武則天對佛教的態度發生了轉變，這可能是神秀以九十歲高齡進京的重要原因，後文還有介紹。
據《景德傳燈錄》的介紹，北宗神秀禪師是開封尉氏（河南開封）人。年紀小的時候，就博覽群書，對儒家十分精通。神秀為了尋師訪道，毅然出家來到雙峰山東林寺，拜弘忍為師。神秀每日發心修持，深得弘忍賞識。弘忍對神秀評價很高，認為對禪理的悟解沒有人能超過神秀。武則天聽到神秀的大名，將其召進東都洛陽，王宮大臣望塵拜伏，還沒有見到神秀就執拜伏之禮，可見神秀當時的影響非常之大。中宗即位後，更加禮重神秀。神龍二年，神秀在東都天宮寺入滅，皇帝賜諡大通禪師。
北宗神秀禪師者，開封尉氏人也，姓李氏，少親儒業，博綜多聞。俄舍愛出家，尋師訪道，至蘄州雙峰東山寺，遇五祖忍師以坐禪為務，乃歎伏曰：此真吾師也！誓心苦節，以樵汲自役，而求其道。忍默識之，深加器重，謂之曰：吾度人多矣，至於悟解無及汝者。忍既示滅，秀遂住江陵當陽山。唐武後聞之召至都下，於內道場供養，特加欽禮，命於舊山置度門寺，以旌其德，時王公士庶皆望塵拜伏，暨中宗即位尤加禮重。大臣張說嚐問法要，執弟子之禮，師有偈示眾曰。神龍二年，於東都天宮寺入滅，賜諡大通禪師，羽儀法物送殯於龍門，帝送至橋，王公士庶皆至葬所。張說及征士盧鴻一各為碑誄，門人普寂、義福等，並為朝野所重。[11]
神秀弟子眾多，俗家弟子著名的有張說，出家弟子有普寂、義福等。下麵將神秀的生平履曆通過文獻比對作一整理，其中要用到唐代的年號，附在後麵。
表1-1 神秀的生平年譜
續表
續表
關於神秀生平的幾個問題：
1.神秀的出生日期。從上述的文獻來看，神秀出生的日期不詳，而圓寂的日期能夠確定，即706年。如果按《楞伽師資記》所載神秀“一百餘歲”，那麼神秀至少出生在606年以前。對於丙午年的推算，766年為丙午年，唐代宗大曆元年，向前推一個甲子60年，為706年，這時僧臘80餘歲（僧臘指僧尼受戒以後的年歲），那麼就是621—626年之間受戒，所以神秀於625年受戒這個日期是能肯定的，這樣神秀的僧臘年歲u003d706-625u003d81歲。
對於神秀入京的時間《大通禪師碑》與《楞伽師資記》有不一致的地方，《楞伽師資記》記載神秀入京為大足元年，即701年，與張說記載的日期前後相差一年。碑文記載神秀於久視年中入京，應該是在700年五月至701年正月之間。張說就是神秀的俗家弟子，在日期上不會出錯，所以神秀進洛陽的日期應該定為700年更為準確，不可能為701年。
神秀50歲的時候投奔弘忍（602—674），服侍六年而去。神秀50歲的時候究竟是哪一年？“吾度人多矣，至於悟解無及汝者，忍既示滅，秀遂住江陵當陽山。”[12]這句話說明神秀離開弘忍的那年，弘忍圓寂，674-6u003d668年，那麼神秀的年歲u003d668-50u003d618年，即神秀出生於618年。神秀的實際年齡u003d706-618u003d88歲。這種算法也有可能，神秀僧臘81歲，不排除7歲受具足戒的可能，但按《傳法寶紀》的說法神秀13歲出家，所以7歲受具足戒是不可能的，不過這與神秀有百餘歲的說法不同。此外，據宋之問的記載，神秀進京時已90歲。700-618u003d82歲，也與90歲不符。
僧某等言：某聞住持真教，先憑帝力，導誘將來，遠屬能者。伏見月日敕，遣使迎玉泉寺僧道秀。陛下載宏佛事，夢寐她纖，語程指期，朝夕詣闕。此僧契無生至理，傳東山妙法，開室岩居，年過九十，形彩日茂，宏益愈深。兩京學徒，群方信士，不遠千裏，同赴五門，衣鈸魚頡於草堂，廬雁行於邱阜，雲集霧委，虛往實歸。隱三楚之窮林，繼一佛而揚化，棲山好遠，久在荊南；與國有緣，今還豫北。九江道俗，戀之如父母；三河士女，仰之猶山嶽。謂宜緇徒野宿，法事郊迎，若使輕來赴都，遐邇失望。威儀俗尚，道秀所忘，崇敬異人，和眾之願。倘得焚香以遵法王，散花而入道場，則四部銜恩，萬人生喜。無任懇款之至，謹詣闕奉表，請與都城徒眾將法事往龍門迎道秀以聞。輕觸天威，伏深戰越。[13]