文化，是教育的基因。“七外”校長吳瑞蓮在辦學過程中始終堅持“以文化立校”。她認為，沒有文化的教育是蒼白的。因此，從“七外”創辦的那一天起，她就力圖建立一種文化，用文化來熏陶並感染學生。
就校園文化建設來說，吳校長一直在極力打造兩種文化：
一是行動文化，它是建立在規則與製度前提下人的成長平台。“一二三四，手拉手，大步向前走”，就是將社會主流行為準則用最生動、最簡明的語言表達出來，並通過具體的行動來加以貫徹實現，從規範到習慣，最後成為一種價值觀。它吸取並融合了中國傳統的“君子之風”與西方文明的“紳士”、“淑女”要求，從細微處著手，旨在培養有民族精神和國際意識的現代人、文明人、中國人。
二是活動文化，它是通過預設的多種主題鮮明、內容豐富、形式多樣的任務，讓學生為達到具體目標而所做的一係列工作。因為活動的開放性，學生能得到各種思想與行為的碰撞，從而促進思考；因為活動的目標性，學生能培養堅持不懈的精神與態度；因為活動的整體性，學生懂得必須分工，懂得發揮自己的長處，懂得協作，理解自己的成功並不是自己決定的，而是集體合作與評價的結果。
行動文化，實際上是通過規則與行為之間磨合來自我調整；而活動文化，則是基於自身的能力與環境之間協調來理解自我與社會。前者是基礎，後者是發展。兩者作為一個統一的整體，讓學生不斷從幼稚走向成熟，不斷豐富自己的道德認識，完善自己的道德行為，實現自己的人生追求。
“七外”在辦學中，提出要培養中國新時代的紳士與淑女，提倡學生要作小紳士、小淑女，這曾引起了不少爭議。讚成者明確表示，小孩子就應當從小懂得禮儀，注意舉止文明；反對者則認為，這實際上限製了個性培養，讓孩子過於講求紀律，難免會影響創新，等等。
其實，反對者認為倡導“紳士淑女教育”是限製了“個性培養”，這是對“七外”的一種誤解。他們沒有看到提倡紳士與淑女教育的本質；沒有看到它的提出，正是基於校園文化建設這一根本點。
紳士教育這一概念是英國哲學家洛克提出的，他把那種既有貴族氣派，又有資產階級創業精神和才幹，還有強健的體魄的人稱之為“紳士”。“紳士教育”中的“紳士”必須是“有德行、有用、能幹的人”，即必須具有上層社會所理解的道德思想與行為，具有開拓資本主義事業的廣泛能力、機敏與自信，具有高貴的文明的禮貌與儀態，具有多方麵的學識，足智多謀。更有人把紳士定義為正直，不偏私，不畏難，甚至能為了他人而犧牲自己。他不僅是一個有榮譽的人，並且是一個有良知的人。而淑女教育與之相對應，隻是更適應女性的特質。
在我國當今社會提倡紳士與淑女教育，並不是全盤接受曆史上的資產階級觀念，而是提倡吸取其中的精華所在。
首先是道德思想境界。從英國紳士源起於騎士這一角度看，重義忘利是紳士最重要的特征之一；而今天講求維護社會普遍價值，注重自身道德形象，尊重他人，樂於助人，正是對現代人文明素質的要求。我國作為社會主義國家，有著自身的道德規範與主流價值追求，比如胡錦濤總書記所倡導的“八榮八恥”。因此，如今提出紳士淑女教育正是用形象的比喻來詮釋社會主義教育的育人要求。