“正是如此，畢竟江北諸將無一人可堪大任。”
“難道無一人有忠骨？”
“莫說忠骨，盡是反骨之輩。”洪承疇恨道。
江北有四位坐鎮將軍：劉澤清、高傑、劉良佐、黃得功。這四位將軍號稱擁兵數萬，各霸一方；自稱養兵數萬，隻是為了向朝廷詐求軍資，中飽私囊罷了。這等將軍，談何戰力？南征鐵蹄隻怕是要飛流直下，直逼南京。
“依你之意，奪南京不過探囊取物，之後才是關鍵？”
“殿下英明。”
“願聞其詳。”
“我軍無水師，而江南以南水路縱橫。這鄭芝龍便是舉世聞名的水上將軍。”
“噢？此人不是商人嗎？”遊牧民族素來鄙視商賈，多爾袞也不例外。他了解的鄭芝龍既是商賈巨富，又是水師將領。
“正因他擅於從商盈利，手握半壁天下之富，故能不借外力招兵買馬。僅是這點，就與那四鎮凡將是雲泥之別。”洪承疇解釋道。
“都說商人無利不起早……”
“正如殿下所言。”
“既然如此，何不以利誘之？據說你和那鄭芝龍是同鄉？”
“微臣確實與鄭芝龍同是福建南安出身……據同鄉所言，確實可以收買他，但他已經富有四海，以利誘之還不如以名誘之……”
“名，談何容易……”多爾袞苦惱地閉上眼，“現在他已被賜封為南安伯。聽聞江北四將隻有黃得功是侯，其餘三人都是伯。”
“這等虛銜恐怕無法打動商人之心。若以實利如何？例如，不限南洋貿易，將北洋貿易也交予他……”洪承疇小心翼翼地建議道。
彼時，在浙江、福建，甚至廣東沿海航行的商船，都必須豎鄭字令旗。若無此令旗出海，便是與鄭家水師為敵。鄭氏旗下的商船自不必多言，別家商船也必須懸掛。每年按時更換顏色。令旗的價格不菲，購買的費用就算是船主支付給鄭家的保護費。若是將這規矩延伸至黃海、渤海，利潤之大難以想象。
“哼，若如此，鄭家之富和皇家有何異？”多爾袞思索片刻，決斷道，“既如此，何不以天下誘之？”
“此言何意？”洪承疇驚訝道。
“你便同鄭芝龍說，何不借八旗之力奪天下，再從其手中奪之？”
洪承疇聞言立刻低下頭，暗中摸尋多爾袞之真意。多爾袞說道：“要讓富有四海的鄭芝龍行動，除天下之外，再別無誘餌。正所謂男兒誌在天下。這天下便是無上的名利。本王要你以共謀者之姿，勸降鄭芝龍歸順我大清！”
“微臣難負此重任。”洪承疇為難道。
“這是攝政王之令！”多爾袞厲聲道。
“微臣遵命！”洪承疇再次低下頭。
多爾袞忽而態度軟化，笑道：“放心，你我可暗中立下文狀，證明你的行動是謹遵我攝政王之令。暗通鄭芝龍，你有功無罪。”
順治皇帝於八月二十從盛京啟程，重陽節入山海關，十日後從京師正陽門進入紫禁城。彼時的紫禁城已被李自成放火燒毀。多爾袞應急修葺了一番，勉強能迎接幼帝。
同年十月初一，聖駕於天壇祭祀。
“順治在太宗皇太極駕崩後，已操辦過一次登基大典，為何要操辦兩次登基大典？”洪承疇等漢臣無法理解此舉的用意。
“兩者不同，前番在盛京操辦的，是繼位之禮。而此番在北京操辦的則是皇帝的登基大典。”多爾袞答道。
“原來如此，原來如此。”洪承疇佯作釋然，背地裏卻暗中不屑：蠻族便是蠻族，登基大典豈可兩度操辦？
順治帝封多爾袞為叔父攝政王，後又升格為皇叔父攝政王、皇父攝政王。此舉惹得一眾漢臣議論紛紛。叔父倒罷了，這皇父從何而來？塞外民族有史以來都是兄終弟及，在漢人看來不可理喻。氏族社會中，兄弟之子和親生骨肉無異，叔侄便是父子。在女真人眼裏，這皇父攝政王的稱號並沒有什麼稀奇。多爾袞後與兄嫂、順治帝的生母成婚，皇父之稱就更加的理所應當了。
順治帝於十月初一在京師登基，距清軍入關，吳三桂所部進入北京，過去五個月。在這五個月裏，多爾袞竭力修葺被毀的宮殿，但時間不足，隻能應急。修複工程在兩年後的順治三年（1646）才大功告成。
多爾袞將順治帝從盛京迎入北京後，才正式開始南征，向世人昭告君臨天下的野心。彼時的中原有三股殘存勢力，西逃的大順國李自成，盤踞四川的大西國張獻忠，還有寄居南京的朱明宗室。這三股勢力一日不除，清廷便不能穩居中土。
西征軍由靖遠大將軍阿濟格統率，麾下有吳三桂、尚可喜等漢將。南征軍由定國大將軍多鐸統率。
多爾袞乃太祖十四子，和阿濟格、多鐸同為大妃烏喇那拉氏所生。很顯然，多爾袞讓自己的親兄弟統率兩路大軍，以此鞏固權力。若此二人能凱旋，攝政王的地位就更穩固了。而洪承疇留守京師，輔佐多爾袞運籌帷幄。
南方捷報傳來，豐縣、沛縣相繼降清。明軍總兵許定國派密使赴清營，表示願意以兒子為人質降清。順治二年正月十二夜，許定國設宴招待江北四鎮之一的高傑，後趁高醉酒將其殺害。此後，清軍繼續進軍，鐵蹄所過之處如入無人之境，可謂“所過三十縣，皆望風迎降”，一舉攻取徐州。
四月，清軍包圍揚州。多鐸多次向城內送去勸降書；史可法連拆都不拆，直接焚毀。盡管史可法竭力死守，還是改變不了揚州城淪陷的命運。此後，清軍繼續南下。
據野史記載，清軍在揚州城內燒殺淫虐，有八十萬揚州人慘死。一張令人不敢直視的地獄畫卷在揚州展開。幸存下來的書生王楚秀，將當年的可怕情景記錄下來，題為《揚州十日記》。此等描繪清軍殘暴行徑的書籍，自然不能公開發行。一本私印版在德川時代流入日本。清末，一名赴日留學生在東京圖書館中將這本私印版謄寫、印刷，才使之重見天日。後世的魯迅也在隨筆裏提及這件事。
清軍抵達長江北岸。布陣於南岸的明軍之中就有福建鄭家的水師。統兵的是鄭芝龍的表兄鄭彩和胞弟鄭鴻逵。懷著“論水戰，我鄭家水師豈能敗給韃子”的心情，鄭家水師上下都有些輕敵。
清軍就地製造竹筏，準備渡江。所製竹筏和小舟比實際使用的多上數倍。多鐸下令在多餘的竹筏上點亮燈火，漂流於江麵上。“塞外馬賊，竟妄想以竹筏渡江！”鄭鴻逵立即下令炮擊竹筏。鄭家水師是在起伏的戰船上練習炮戰的，在穩定的陸地上則做到近乎百發百中。刹那間，震耳欲聾的炮聲響徹夜空。竹筏上的燈火陸續被漆黑的江水吞沒。鄭鴻逵得意忘形，喊道：“敵軍全軍覆沒！”
炮彈確實擊中了實物，肉眼可見江麵上的燈火接二連三地消失。就在明軍以為交戰結束，卸甲歸營休整之時，北岸的清軍卻緊鑼密鼓地登上竹筏、小舟。此時正巧有濃霧襲來，遮蔽了視線，可謂是天助清軍。清軍趁濃霧暗中渡江的第一批數百鐵騎登上北固山，點燃火把，吹響號角，擂響戰鼓。
這隻是戰爭的序幕。
“敵襲！敵襲！”
“敵軍上岸了！”
明軍陣營驟然大亂。此時督軍的是右僉都禦史楊文聰。鄭鴻逵、鄭彩所率水軍則立刻集合以迎敵。奇襲成功的清軍似乎沒有決戰之意。“不對勁……”鄭鴻逵第一個瞧出了端倪。鄭鴻逵別名鄭芝鳳，是鄭芝龍的胞弟、鄭成功的叔父，乃朝廷冊封的靖虜伯，鎮江總兵。他在鄭芝龍帳下任幕僚多年，水戰經驗極為豐富。