18世紀中後期，瓦特在對蒸汽機進行了接二連三的重大改進後，使這一機械成為大工業中普遍應用的動力機。於是，英國、美國、法國等資本主義較發達的國家，先後有數十人動上了蒸汽機的腦筋，想把它裝到船上去，用蒸汽作動力使船前進。
一個星期天的早晨，美國人約翰·菲奇從教堂回來，一輛受驚的馬車從他身邊奔馳而過，菲奇吃了一驚，看著飛奔而去的馬車，心裏突然閃現出一個念頭：“難道不能不用馬拉車就使車‘自動行駛爺嗎？能不能利用開水壺噴出的蒸汽的力量推動車行駛呢？不行，道路上盡是石頭，行不通。但是，如果在水麵上走，阻力就會很小。對呀！能不能用蒸汽來開船呢？”有了這一想法，菲奇便鑽到發明輪船的工作中去了。他按照自己的想法，繪製出設計圖，委托製造馬車的作坊給他製造出模型。他帶著這個模型到各州去尋求議會的支持。當時正是美國建國之初，州議會顧不上這些問題，沒有人支持他的實驗。最後，經過反複做工作，終於獲得了新澤西州議會的支持，批準他從1788年起14年的專利權。菲奇便以這項批準為根據在費城成立了造船公司。
不久，菲奇的公司製造了第一隻試驗船，發動機是交替地向活塞兩麵送汽的蒸汽機。但是不幸的是這隻船試驗失敗了。第二隻試驗船的設計是在船的兩側各裝兩組聯動的長槳，用蒸汽機帶動。這次取得了成功。
菲奇之後，富爾頓是對輪船發明作出重大貢獻的傑出人物。少年時代的富爾頓善於幻想，酷愛繪畫藝術。但他最大的興趣還是搞科學發明。從小時候起，富爾頓就一直想製造一種不用人力和風力，就能自動行駛於水上的船隻。成年之後，他到法國巴黎學習繪畫。1799年，他認識了當時美國駐法公使利文斯頓，對方也有發明輪船的願望。二人誌同道合，最後利文斯頓竟招富爾頓做了自己的女婿，這使富爾頓在輪船研製上獲得了可靠的經濟後盾。
1802年，富爾頓到英國倫敦學畫，又認識了發明蒸汽機的瓦特。兩人一見如故，成了好朋友。這之後，他開始投入到研製輪船的工作。經過9年的努力，研製成一艘8馬力的蒸汽輪船，在法國的塞納河下水試航成功。不幸的是，當晚的狂風把這艘船打沉了。
1807年，富爾頓離開歐洲，回到美國，在紐約的哈得遜河上，造了一艘名為“克萊蒙特”號的輪船。這艘船長達47米，寬9米，排水量約為100噸。船體的兩側各有一個大水車式的輪子，船的上麵立著一個直冒黑煙的煙囪。
1807年8月9日這一天，“克萊蒙特”號試航開始，船體慢慢向水中滑去。
接著，由富爾頓設計、瓦特親手製造的發動機轟鳴起來，船體兩側的水輪拍打著河水，駛向遠方。從紐約到阿爾巴尼城，“克萊蒙特”號以每小時8千米的速度行駛著，出色地完成了往返480多千米的長距離航行，在輪船航運史上寫下了嶄新的一頁。
受到袋鼠啟發的軍用汽車
袋鼠的前肢短小，後肢粗大，腹前有一隻供幼鼠發育成長的育仔袋。袋鼠還長有一條粗長的尾巴，有時候站立起來，還可以用尾巴支撐。袋鼠的奔跑速度和跳躍能力非常驚人，盡管育仔袋中裝著幼仔，它也能在廣闊的澳大利亞草原上隨心所欲地奔跑、躍跳，疾馳如飛。
專家們注意到袋鼠的起跑姿勢非常奇特，它們不采用站立式起跑，而是先將身體彎曲下去，采取蹲踞式起跑。這樣一來，袋鼠降低了身體重心，起動、奔跑和跳躍時便增加了向前的水平分力和巨大的衝力。同時也充分利用了袋鼠形體結構上的特點，尤其是極好地發揮了它那強有力的後腿的蹬伸作用，這樣使袋鼠能立即擺脫靜止的狀態，獲得較大的起動初速度。
專家們研究認為，袋鼠的這種起動姿勢是符合生物學原理的。從生物力學的角度來分析，肌肉在收縮前先拉長，可以有效提高肌肉的張力，有利於發揮肌肉的收縮能力。袋鼠的蹲踞式起跑能拉長臀肌、大腿前麵的四頭肌和小腿後麵的三頭肌，使這些肌肉處於收縮前的繃緊狀態。當後蹬起動時，就會產生相當大的爆發力，加之蹲踞起跑時，其身體重心低，支撐反作用向前的分力大，所以袋鼠能產生巨大的前衝力，從而提高了起動時的初速度。
科學家從袋鼠起跑的狀態中受到啟發，製成了時速達50千米的極地越野車和無輪汽車，它們在機動作戰中也立下了赫赫戰功。
潛入海中的“鐵魚”
人類建造潛水艇的嚐試可追溯到約1620年，荷蘭人科尼利斯·德雷貝爾（1572—1633）將劃艇覆以塗滿油脂的皮革，劃艇上有一個供船槳伸出的覆蓋著革質薄膜的防水孔，在倫敦泰晤士河水下，他向其資助人英國國王詹姆士一世展示了該潛水艇。
繼德雷貝爾之後，有較為詳細記載的製造潛水艇的嚐試發生在北美。1776年，還是學生的大衛·布什內爾（1742—1824）建造了桶形單人潛水艇“海龜號”。該潛水艇具有一個方向舵，兩個手動操縱推進器，其中一個用於控製上下運動，另一個則用於控製向前運動。另外還包括一個手動排水泵，用於將水艙內的水排出，以浮出水麵。同時“海龜號”外側則安了一個裝滿火藥的容器，能夠連到敵艦船體上。同時“海龜號”還設計了數個釣鉤，用繩索連接到潛水艇內部，用做鉤鎖其他艦船等。布什內爾的潛水艇在美國獨立戰爭時期下水測試，並準備攻擊紐約港的英國軍艦，不過還是以失敗告終。