青山隱隱水迢迢。
數十隻畫舫悠悠蕩漾在湖光瀲濫的太湖，除了船家劃水的搖櫓聲，畫舫裏傳來的淨是歌妓撫箏引吭的繞梁歌聲。
湛雲抬頭覷一眼鼓著腮幫子坐在他對麵悶悶不樂的十七，心中十分納悶，方才跨上畫肪時她還興高采烈聒噪得宛如枝頭的麻雀，吱吱喳喳慫恿他叫船家召來歌妓上船唱小曲兒助興，怎這會兒卻滿臉不悅?
唉!女人心，海底針。
「十七公子!綠袖敬你一杯。」名喚綠袖的歌妓，捧著酒杯笑盈盈依偎過去。
「哈啾!哈啾!」十七煞有介事連打兩個噴涕，「啪嚏」一聲，收攏手中的鳥骨摺扇，拿扇柄直指綠袖，說道：「本公子一聞到困脂水粉的香味就鼻子發癢猛打噴於，綠袖，你最好坐離我遠一點。」
十七急中生智胡亂編個藉口推拒，唯恐多情的綠袖一旦投入懷抱，豈不拆穿她女扮男裝的底細!
綠袖聞言一張粉臉青白交迫，扁嘴暗罵：哼!真是個不解風情的木頭人!呆頭鵝!
「我聽船家推崇綠袖姑娘不但彈一手好箏，更有一副好歌喉，可否請綠袖姑娘為我彈奏一曲?」十七無意惹綠袖傷心，趕緊提出聽曲的要求。
「好啊!那……綠袖獻醜了!為公子彈一曲『錦江春望』。」綠袖轉嗔為喜忙端正坐姿，勾起十根蔥白玉指撥動箏弦，行雲流水的淙淙琴音搭配她黃鶯出穀般的歌聲，如泣如訴唱出——
花開不同賞，花落不同悲；欲問相思處，花開花落時。
攬車結同心，將以遣知音；春愁正斷絕，春鳥複衷吟。
風花日將老，佳期猶渺渺；不結同心人，空結同心草。
那堪花滿枝，翻作兩相思；玉簪垂朝鏡，春風知不知。
綠袖癡情哀怨的歌聲觸動十七芳心深處那根多愁善感的心弦，怨掀水眸瞟向樂得暈陶陶的湛雲。
另一名叫紅袖的美豔歌妓對湛雲大送秋波，還將玲瓏有致的嬌軀如藤蘿附蔓整副緊貼在湛雲懷裏，拿纖纖蔥指剝了一顆荔枝喂食到他嘴裏，嗲聲嗲氣地問著：
「爺!荔枝甜麼?」
「甜!」湛雲點頭笑看懷裏的紅袖。
「那爺就多吃幾顆啊，瞧爺吃得連唇角都沾上汁液，靠過來點，我幫爺擦拭乾淨。」紅袖嫵媚地勾著紅絲帕，眯著媚眼為他揩揩唇角。
他倆旁若無人公然調情，讓正襟危坐在對麵的十七糾起眉心瞪得兩眼直冒火；被冷落一旁的綠袖則是手托香腮，露骨地橫著忌護的眼神打量豐儀俊逸的湛雲，打心底羨慕姊姊紅袖大定桃花運，伺候到英姿颯颯的俊爺，不像自己伺候的這位公子爺五官漂亮得像個娘兒們，最糟糕的還陰陽怪氣一味排斥她，拿她當瘟神看待，一副避之唯恐下及的冷漠態度。
「湛兄!小弟胸塞氣悶，想到甲板透透氣，失陪了!」十七氣呼呼一甩袍袖，頭也不回鑽出船廂。
當她站在甲板上迎著徐徐清風，仰頭眺望……藍天白雲舒卷，堤岸楊柳青青，心中鬱結的苦悶霎時減輕不少。
唉!都怪自己一時興起，想學騷人墨客攜美泛舟徵歌逐色。結果適得其反，不但大大掃了飽覽湖光山色的雅興，還憋了一肚子氣，倒是讓湛雲揀了個現成便宜，大享豔福。
「咳……」湛雲不知何時出現在她身後，見她一個人望著浩淼煙波想得出神，不得不清咳了聲，將她飄至七重天的思緒兜攏回來。
「是你呀，你怎舍得離開那位風情萬種的美人兒？！」她餘怒未消瞪他一眼，脫口而出的話醋勁十足，比半熟的青梅還酸。她駭然揪心噤聲，警覺自己之所以快快不樂，肇因於自己打翻了醋壇子!
「十七，你不要緊吧?」再遲鈍的心也不難從她的口氣聽出來她在吃醋，這個發現令他眼瞳子驀地二兄，神采飛揚。
「死不了。」她惡聲惡氣冷著臉孔回答。
「是誰向天借膽，敢惹我家公主生氣呀?」他嘻皮笑臉地湊上令女人心醉的俊臉，悄聲問她。
「除了你湛大侍衛，誰有這個本事?」她逮住機會挖苦他。
「我?我惹你生氣?不會吧，我乖乖坐在那裏聽歌晶茗，順便卻之不恭吃了幾顆荔枝罷了。」他一臉無辜地喊冤。
「你跟紅袖在眾目睽睽之下眉來眼去公然調情，放浪的行徑簡直……簡直敗壞
我大明皇朝的善良風俗!」
眾目睽睽?
這……這未免太誇張了吧?船廂裏頭不管橫著數、豎著數不就是他們四個人!
「學騷人墨客風流是你的主意，召歌妓更是你出的花花點子。」他當下撇得一乾二淨。
「好哇!今兒個你是占了便宜又賣乖啊?」十七又是叉腰又是跺腳。
「占便宜?你哪隻眼睛看見我占便宜啦?」
「還想抵賴?拜托喔!你跟紅袖廝纏得難分難解，害我的兩顆眼珠子看得都快掉出眼眶了。」她誇大其詞比手畫腳。
「敢情你沒擦亮眼睛看清楚，我除了端茶品茗之外，兩隻手一直安份守己擱在桌麵。」他溜轉一對深眸來來回回遼巡她氣紅的嬌顏。
「是麼……」被他搶白一頓，她略顯心虛地不置可否。趕緊仔細回想一下，嗯……好像真是這個樣，從頭到尾都是紅袖死皮賴臉巴著他。
不要臉的紅袖!
「既然你不喜歡紅袖綠袖兩姊妹，不如……我們叫船家掉頭回岸上去?」
「這……也好。」她點頭欣然同意。
「我馬上去吩咐船家掉頭回航。」他轉身定沒兩步又回過頭來，說道：「十七，甲板上風大，你還是回船廂裏，免得受風寒。」他拍拍她的肩膀，這才朝船頭走去。
她癡迷的眼目送他挺拔的背影隱入船廂轉角，一顆心翩翮昵躂宛如船桅脹飽的風帆。
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頂著微風細雨，策馬急奔的兩人進入「金陵城」。
十七騎著白牝馬定在前麵，湛雲則保持半個馬身的距離緊跟在後。入宮當侍衛之前湛雲曾在金陵住了半年，對金陵一帶了若指掌。
「十七，我們往前直走到東大街匠再右轉，那裏有一間『悅賓樓客棧』，環境清幽，我們今晚就投宿那裏吧。」
「嗯。」
天公不作美，打從他們離開太湖就一直下著霏霏細雨。雖然，雨勢不大，但撐著油紙傘定在濕漉濘泥街道上的行人寥寥無幾，兩旁的店鋪門可羅雀，異常冷清。
走到東大街底，十七輕踢馬腹指揮白牝馬右轉時，忽然……
「救命啊!救命……」一個衣衫襤褸渾身酸臭的小乞兒邊跑邊嚷嚷，沒命似的衝了出來。
「嘶!」白牝馬突遭驚嚇，馬身直立騰腳嘶鳴，猝不及防的十七眼看著就要從馬背上摔下來……
「危險!」湛雲像一道閃電迅疾翻落赤驛騮馬背，雙手由後抱住十七的腰，兩個人在地上像驢兒打滾翻了幾翻，等兩人再站起來時，從頭到腳渾身沾滿黃泥巴。
「嗄?對不起!對不起!我不是故意的。」小乞兒見自己闖下大禍，一張青黃小臉登時嚇得灰白，連聲討饒。
原來是個年紀約莫十一、二歲孩子闖的禍，突遭驚嚇的十七除了自認倒楣也不便發脾氣。隻是，當她從爛泥地站起來時，抬頭看見平日神氣威武的湛雲這會兒居然也摔滾成一尊泥人，她忍俊不住捧腹大笑。
「哈……」
「你別淨笑我模樣滑稽，憑良心說……嘿嘿嘿，你也好下到哪去。」他伸手抹掉下顎的爛泥巴。
「啊?是麼?」愛美的她怔瞪鳳眸，低頭打量自己一身飄逸的紫綢長衫此刻早已被黃泥水糊得皺巴巴，怪不舒服地黏貼在身上。
「公子!救我!」此時，小乞兒仿佛見到鬼似的駭睜雙目，一溜煙跑到十七身後躲藏。
「小叫化子!剛才你不是挺神勇的麼?怎這會兒變成一隻縮頭烏龜啦?有種就乖乖出來受死吧!」一個衣著華麗的年輕人，在家丁簇擁之下，大搖大擺堵在十七麵前，囂張地嗆聲吼叫。
「你……」十七回過身想詢問小乞兒究竟怎麼一回事。
誰知她尚未開口，小乞兒豆大的淚水已決堤，以發顫的聲音哀求道：「好心的公子爺，求您高抬貴手救救可憐的小乞丐這條賤命吧!」小乞兒顧不得滿地濘泥，撲通一聲雙膝跪地——叩叩叩!大磕三個響頭。
「噯……噯……小兄弟，別這樣!你快起來!一切有我為你作主。」小乞兒可憐兮兮的模樣，挑起她的惻隱之心。恁湛雲板著泥臉在一旁拚命對她使眼色要她莫要插手多管閑事，她都裝作沒看見。
「多謝公子!」小乞兒從地上骨碌爬起，破涕為笑。
別看這小乞兒年紀小小，但憑著他多年察言觀色的行乞經驗，他知道眼前這位文質彬彬的貴公子一定來頭不小。否則，無端被人撞摔一身泥，卻若無其事笑聲朗朗，光憑這種氣定神閑的氣度，若非出身將侯門第，想必也是宰輔世家。
「不知公子如何稱呼?」十七轉向口出惡言的男子，施禮一揖。
「原來是兩個外地人，怪不得敢插手管起我家公子的家務事。二名家丁狗仗人勢搶著回話。
「哦?聽你這麼說，眼前這位公子想必是金陵城赫赫有名的大人物?」
「當然!我家少主龐煜，人稱『花花太歲』，金陵方圓百裏，無人不知、無人不曉!」家丁抖著彎彎圈腿，不可一世地吹噓瞎捧。
「花花太歲龐煜?姓龐?跟龐貴妃有親戚關係麼?」十七跟湛雲交換個眼神。
「龐貴妃正是家姊。」提起在後宮得寵光耀門楣的姊姊，龐煜與有榮焉。
「哦!」十七漫應了聲，心想，又是一個打著皇親國戚名號橫行鄉裏的無賴漢。自從去年冬天父皇身邊新納杜貴人，龐貴妃已然失寵，終日以淚洗麵。
「十七，借一步說話。」湛雲將她拉到一旁輕聲交談，勸道：「俗話說得好：強龍不壓地頭蛇。你別忘了，我們還有更重要的任務在身。」
「不!如果不能保護善良百姓免於恐懼，光鞏固政權又有什麼意義?大明子民是我父皇的子民，若我不知情也就罷了，如今遇上了，我又豈能袖手旁觀不理不睬?」她不表苟同，予以駁斥。
「話是不錯，不過……唉!我老實告訴你吧，打從我們出了龍陽城，劉瑾的鷹
犬就盯上我們，這會兒還站在對街店鋪騎樓盯梢。」他說出梗在心中多日的堊礙。
「是麼?」十七心一慌，兩隻骨碌碌的大眼睛越過湛雲寬闊的肩膀瞟過去，果真看見兩個鬼鬼祟祟的人躲在柱子後麵兩眼賊溜溜往這邊監視。
「我不是伯事，而是……」
「不必多說，這件事我插手管定了!」她悍然打斷他的話，隨即又湊上臉龐以甜美的嗓音告訴他：「湛大侍衛，掀掀兩片嘴皮子動口吵架的事，由我一人應付綽綽有餘。萬一……一言不合，動手打架的事就交給你處理，咱們聯手除去龐煜這個惡霸，為民除害。你別忘了，我是大明皇朝的十七公主，必要時咱們就祭出公主的名號壓製這個耀武揚威的小人，豈不快哉?」
「這……好吧，但下不為例。」每次她甜甜喊他湛大侍衛，他就知道準沒好事。
「一言為定。」兩人慢條斯理走回龐煜麵前。
「怎麼?你們兩個人拉到旁邊嘀嘀咕咕老半天，敢情是知道本公子靠山太大，心生畏懼，害怕啦?哈……本公子念在你們兩個是外地來的，再加上今天心情不壞，隻要你們識相交出小叫化子，本公子網開一麵絕不為難你們。」龐煜大手瀟灑一揮。
「龐公子既是當朝權貴，何以跟一個小乞兒當街追逐?」
「這不知死活的小叫化子，敢情活得不耐煩啦!居然管起本公子家務事，當眾衝撞我害我顏麵掃地。本公子若不逮住他，亂棍將他活活打死，難消本公子心頭之恨!」提起小叫化子，龐煜猶氣得青筋猛爆。