“你們憑什麼要審查她？”
“簡單地說：一切都是為了你。”
“為了我？……”
“對！她不僅不和你劃清界限，而且逢人便說，你不是托派分子。”
姚秀芝的肺都快氣炸了！她暗自憤慨地說：“苦妹子是因為沒有和我劃清界限，也作為一名囚徒參加了長征；可是，你張華男就和我劃清界限了嗎？你對我所做的一切又說明了什麼呢？隻有兩個字可以說明：‘卑鄙！’”姚秀芝認為，和這樣卑鄙的人，再沒有什麼可談的了，多停留一分鍾，都是對自己人格的一種侮辱，她憤憤地罵了一聲“卑鄙！”轉身離去了。
夜深了，隻有天上的寒星還在眨著羞怯的眼睛。姚秀芝躺在一張苗家的竹床上，兩眼癡呆呆地望著廣漠的夜空，心裏苦苦地叫著：“苦妹子！苦妹子……”
苦妹子生在山鄉中的一個窮人家裏，從小在苦水裏泡大。十歲那年，父母雙雙餓死了，她隻身來到一家姓李的財主家中當童養媳。那年，小女婿隻有三歲，連話都說不清楚，但他是李家的獨根獨苗，嬌得就像俗話說的那樣，抱著怕摔了，含在嘴裏又怕化了，隻要這個小爺爺一哭，苦妹子的身上不是挨巴掌，就是挨腳踢。每逢遇到這種情況，她不哭也不叫，把眼淚偷偷地咽到肚裏，借家鄉的興國山歌，傾訴自己滿腹的怨恨。苦妹子十六歲那年，狠毒的婆婆死了，小女婿也進私塾念書，用老表的話說：苦妹子出脫成一個大姑娘了。一天晚上，她哄一手帶大的小女婿睡著，像往常那樣坐在床沿上，一邊伴著茶籽油燈做針線活計，一邊小聲地哼唱家鄉的山歌，獨自傾訴著做童養媳的辛酸。不知何時，年近半百的公公走進屋來，立在屋子中央一動不動，目不轉睛地盯著低頭做活的苦妹子，呼吸有些緊迫地說：
“苦妹子，不要再做針線活計了。”
苦妹子驚得收住了歌聲，猛地抬起頭，看見公爹站在屋當中，用一種奇異的目光在盯著她，嚇得她慌忙放下手中的活計，低著頭膽怯地說：
“不做活了，我這就睡。”
“先不忙睡，快去炒兩個菜，我想喝兩盅。”
苦妹子不敢怠慢，走到廚房生著火，十分麻利地炒了一盤雞蛋和一盤苦瓜炒辣椒。她端著這兩盤菜走進公爹的屋中，放在衝門桌上，小聲地說：
“爹！菜炒好了，放在桌上，我睡去了。”
“莫急！莫急！”這個老色鬼一把抓住了苦妹子的前衣襟，並觸到了那極為敏感的隆起的部位。這動作來得太突然了，嚇得苦妹子篩糠似的哆嗦起來。這個老色鬼得意地笑過之後，挑逗地說：“俗話說得好，一人不喝酒，二人不耍錢，來，陪我喝兩盅。”
“不！不……我，不會喝酒……”
“不會喝就學嘛！”老色鬼鬆開苦妹子的衣襟，轉身閂死了屋門，他望著嚇癱在地上的苦妹子，進而威脅地說：“陪著我喝完兩盅熱酒，我就放你回自己房裏去睡覺；不然的話，我就說你跑到我的屋裏勾引公爹，當著全村的人把你活活地打死！”
苦妹子已經到了情竇初開的年齡，她完全明白公爹的罪惡目的，可她受著封建禮俗的束縛，更害怕自己落個勾引公爹的淫婦壞名。為了能快些逃出這間屋子，她被迫答應了陪著公爹喝酒。由於不會喝，幾杯酒下肚，頓感兩眼冒著金花，兩腿也不聽自己的使喚了，剛一邁步，便搖搖晃晃倒在了地上，她一邊說著“我要回屋睡覺！”一邊扶著床腿又站了起來。突然，桌上的燈光熄滅了，黑暗中伸來兩隻罪惡的雙手，強行把她按倒在床上……
從此以後，苦妹子便一天天地消瘦下來，吃什麼吐什麼，她暗自說：“死了更好！”可是，她萬萬不曾想到是懷孕了。一天，村南的山溝裏響起了槍聲，老色鬼慌慌張張地跑進家來，翻箱倒櫃，打點細軟，一手拎著寶貝兒子，一手提著箱子，惡狠狠地說：
“苦妹子！快跟我跑吧。”
“不！我哪兒也不去。”苦妹子倔強地說。
“不行！”老色鬼恫嚇地說，“一會兒紅匪就進村了，咱們家房屋會被他們燒掉，你也會被大卸八塊的！”
苦妹子自小就聽說過土匪草菅人命、糟蹋良家婦女的事，聽後嚇得心裏揪成一個團。最近，她又經常聽老色鬼說紅匪殺人放火的事，所以，她聽著山裏這緊一陣、慢一陣的槍聲，心裏真是害怕極了！由於神經過於緊張，剛一邁步，肚子疼痛難忍，竟昏倒在地上。她醒來之後，老色鬼帶著兒子早已逃去，滿街響著鑼聲、喊聲。她忍疼抬起頭，仔細聽辨，原來是幾個女人在喊：“老表們！快出來吧，我們是工農紅軍，是為窮苦的老百姓謀解放的！……”苦妹子聽後感到有些驚詫，暗自說：“這紅匪怎麼是女人？”當她再一聽說，紅軍“是為窮苦的老百姓謀解放的”，她又暗自說：“我不也是窮人嗎？”但是，當她想到自己是地主家的童養媳的時候，又害怕起來：“我怎麼對他們說呢？要是真的把我當成地主的小老婆，那可又怎麼辦呢？”這時，大街上又傳來男人的罵聲：“這些黑了心的地主老財，把全村的老表都騙走了，抓住他們絕不手軟！”苦妹子聽後嚇呆了，各種恐怖的情景一齊撲進她的心頭。突然，她那咚咚跳動的心房平靜下來，她暗自說：“寧可一死，也不讓紅匪再糟蹋我的身子！”
大街上的喊聲越來越近，苦妹子著急地想著尋死的辦法，她驀地抬起頭，看見了立在屋門後邊的水缸。她忍著腹內的劇痛，扶著牆站起身，趔趄著走到水缸旁邊，迅速揭開缸蓋，剛要一頭向缸中紮去，看見隻剩半缸水了，瞬間，求生的念頭油然而生。她吃力地爬上灶台，跳進水缸，然後伸手將水缸蓋好，自己便屈身蹲在水缸裏。
真是無巧不成書。姚秀芝帶著幾個女戰士進屋來，正要生火做飯，發現灶台旁邊的水缸在微微地搖晃，其中一個女戰士指著水缸，十分膽怯地說：
“姚老師！不好了，水缸在鬧鬼。”
姚秀芝仔細地端詳著水缸，發現搖晃得越來越厲害了，便笑著說：
“我看，不是水缸在鬧鬼，準是裏邊藏著人。”
“不！不……是水缸在鬧鬼。”另一個女戰士也害怕了。
“哪有什麼鬼喲！都不要怕，看我給你們把鬼變成一個活人。”
姚秀芝走到水缸旁邊，欲要揭去缸蓋，隻聽咣當一聲，水缸倒在了地上，缸蓋滿地亂滾，苦妹子的頭露出了缸口，缸中的水變成了殷紅的血色，傾缸而出，淌滿了一地。姚秀芝俯身抱出了苦妹子，她一看那微微隆起的腹部，再一看淌滿一地的血水，急忙命令。
“快把她抱到床上，她小產了！”
在姚秀芝精心護理下，苦妹子很快恢複了健康。在這段難忘的共同生活中，二人結下了很深的情誼。姚秀芝同情苦妹子的身世和遭遇，喜愛她有一副天生的歌喉，以及那即興編詞演唱的天賦；苦妹子感謝姚秀芝的救命之恩，把她當成再生的母親。一天晚上，姚秀芝做完群眾工作返回住處，打開琴匣，十分陶醉地演奏起小提琴。躺在床上的苦妹子被這琴聲迷住了，她傾聽著，完全忘記了自己的存在，好像這音樂是把神奇的鑰匙，打開了禁錮靈魂的枷鎖，她隨著這悠揚的音樂，飄到了另外一個世界。當這美妙的琴聲奏出興國山歌的時候，苦妹子竟然不由自主地隨著琴聲，唱出了自己的苦難經曆。開始，她躺著小聲哼唱；繼而，便坐起來放聲傾訴；最後，她跳下床，站在地上哽噎不止地演唱起來。不知是什麼時候，紅軍劇團的女同誌們陸續來到了院中，含著熱淚傾聽這動人肺腑的琴聲和歌聲。演唱結束了，院中響起了一片掌聲。姚秀芝滿麵淚花，緊緊地抱住苦妹子，異常激動地說：
“你唱得真好！明天就參加我們的演出吧？”
翌日上午，苦妹子的演出獲得了極大的成功。其中，那首即興演唱的《十送郎歌》，打動了很多年輕人的心，當場就有十多名小老表報名參加紅軍。不久，苦妹子也當上了一名紅軍宣傳隊員。毫不誇張地說，哪兒有了苦妹子的“哎呀來……”的歌聲，哪兒就有小老表參加紅軍。一個月以後，紅軍戰士便給苦妹子送了一個親昵的外號“哎呀來”。
……
夜，萬籟俱寂，隻有傷病員發出的呻吟聲。姚秀芝躺在竹床上，輾轉反側，難以入睡。她想到了心愛的丈夫李奇偉的悲慘下場，也想到了自己蒙受的不白之冤，如果再推而廣之到苦妹子，將有多少人犧牲寶貴的生命啊！她突然想起了一句古詩。“本是同根生，相煎何太急？”一切剝削階級的代表人物，為了爭權奪利，相煎太急是正常的，也是為曆史所證明了的！可是，自稱是馬克思主義的忠實信徒、百分之百的布爾什維克們，為什麼也要學著剝削階級的樣子，相煎自己的戰友和同誌呢？這從馬克思主義的教科書上找不到答案，也與她終生憧憬的革命理想相悖逆，因而，她再次陷入了十分痛楚的思索中……
雄雞高唱了，姚秀芝仍然尋找不到答案。她隻是暗暗地祝願：報曉的雄雞叫了，驅散迷霧的晨風快刮起來吧！隻要有燈塔導航，奇偉同誌會得到昭雪，我的不白之冤會得到平反，彤兒、苦妹子……都會重新聚攏在一起，為著祖國的複興、民族的崛起放聲歌唱！
6
報曉的雄雞終於唱來了黎明，紅軍強渡烏江之後，一舉攻克了重鎮遵義。
紅軍醫院進駐遵義，是在第二天清晨。霍大姐、姚秀芝等人護理著傷病員，以勝利者的姿態，走在繁華的大街上，激動的心情是難以形容的。多少年後，一位曆史的見證人曾做了如下的記述：
經過戰鬥洗禮的遵義城，沐浴在朝霞裏。我們看到，樓房鱗次櫛比，街道寬闊，店鋪很多，有的已經卸下門板開始營業，鮮紅的橘子、鬆軟的蛋糕、裝潢華麗的雲煙和裝潢古樸的茅台……真是琳琅滿目，這一應日用百貨也都呈現著城市獨有的景象。這種強烈的感覺，也許是因為我們最近一個時期，一直在十萬大山裏鑽，一進城，頗有耳目一新之感。看久了茅屋、野店、小徑和山路，再看到貴州第二名城，幹部戰士都頗為愜意。
紅軍醫院剛剛在一所學校裏安好家，上級就來了命令：原地待命，要想方設法、盡快地恢複和增強指戰員的體力。對此，姚秀芝可沒有像老馬那樣高興得逢人便說：“老子的鐵腳板可算撈到休息了，空空的肚子，也可以增添點油水了。”姚秀芝清楚地知道，遵義是貴州省的第二座大城市，北通重慶，南接貴陽，是兵家必爭的要地。如果不是有著重要的原因，在此集結重兵是兵家的大忌！當然，她還十分明白，遵義並非紅軍突圍遠征的“家”。對此，霍大姐卻有著另外的想法：紅軍敢於在此休兵，說明被動的軍事局麵暫時得到了扭轉。造成這種主動局麵的原因，她相信丈夫說的消息：中央被迫接受了毛澤東同誌強渡烏江、攻占遵義的戰略方針。當然，她們二人的心中都有著一種預感——或者是一種難以出口的欲念，可能會有重大的事件發生。
吃過早飯以後，姚秀芝在老馬的“陪同”下上街采購藥品。她看著喜氣洋洋的紅軍戰士奔走在街頭，搶購著吃食和一些生活必需品，心裏有著一種說不出的高興。她暗自激動地說：“多像在蘇區的時候啊，紅軍戰士打了勝仗，一回到瑞金就爭著搶吃搶喝，不分你我……”但是，當她看到戰士們穿的衣服竟有七八種顏色和式樣，有的同誌甚至把未經剪裁的棉布纏在身上，像原始人那樣，也有的人披著用細麻繩串在一塊的光板狗皮、羊皮，護著連襯衣也沒有的前胸後背，抗禦著黔北高原上穿胸透背的朔風，異常幹冷的天氣，她的心裏又產生了一種隱隱作痛的情感！她知道這支英雄的隊伍，經過跋山涉水，連續作戰，脫離了“家”，得不到供給，吃盡了人間的苦。為此，她感到自己的靈魂負荷更重了。
老馬可沒有姚秀芝這麼多的聯想和感慨，在他看來一切都是正常的。戰鬥減員，天冷無衣，饑餓沒糧都沒關係，更不值得大驚小怪，一切都會慢慢地好起來的。他看著貨攤上擺的那鮮紅的橘子，嘴裏就自然而然地生出了口水；他看著掛在半空中的皮衣和棉襖，身上就冷得打寒戰，暗自不平地說：“等革命成功了，老子也要買它一件穿。”所需的藥品買齊了，回醫院駐地的路上經過一條繁華的街道，麵館和酒店一家接著一家，各家堂倌像是唱歌般的叫喊，都具有極大的誘惑力。老馬聽到“請喝茅台酒，醇香撲鼻，驅寒益身”的時候，他真想走進酒店，學著武鬆的樣兒，病痛快快地喝它十八大碗；當他聽到“貴州佳肴，川滇名菜，實惠便宜，快來吃啊”的時候，他的食欲大振，真想進去大吃大嚼一頓，但是一摸隨身帶的那點可憐的錢，就隻好惋惜地離去了。在這條街道的盡頭，有一家賣羊肉粉的飯館，鋪麵不大，賞光的顧客不少，其中也有紅軍戰士在用餐。老馬想起羊肉生暖，又是當地的風味小吃，遂產生了吃它一碗的念頭。他唯恐上當，先在門外抽著鼻聞了聞味道，待到他的饞涎就要脫口流出的時候，終於下定了決心：
“姚老師，咱們也去吃碗羊肉粉吧？”
姚秀芝何嚐不想吃碗香噴噴的羊肉粉啊！可她這位囚徒拿什麼來買呢？她難為情地搖了搖頭。
老馬很快明白了姚秀芝的心思，他掏出為數不多的一點點錢，在手上掂了掂說：
“這是我攢的錢，走，一人來它一碗，我來請客。”
姚秀芝知道老馬這些錢，是從所謂的“夥食尾子”分得的。她自己雖然也是入夥者，但連分這點可憐的“夥食尾子”的權利都被剝奪了。她不忍心花費老馬的錢，盡管她真想走進小鋪去吃羊肉粉——準確地說不是一碗，而是要飽餐一頓，所以她還是搖了搖頭說：
“你去吃吧，我先回去了。”
“不行！”老馬生氣地說，“有福同享，有罪同受，現在我請你吃羊肉粉，將來你再請我吃七大碟子、八大碗的席！”
姚秀芝微笑著點了點頭。她吃得是那樣的香甜，那樣的貪婪，一碗羊肉粉下肚，連筷子都沒停一停，嘴也沒歇一歇，頭也沒顧得抬一抬，她真的相信這樣一句話了：
“遵義城的羊肉粉，是世界上最好吃的美味佳肴！”
“來！再分一半。”
姚秀芝聞聲抬起頭來，她不知道老馬是什麼時候吃完的，也不知道他何時又買來了一碗，到這時，她才真的明白了“饑不擇食”這句話的深刻含意了。說句實話，她真想再分食老馬一半，可她還是違心地笑著說：
“我吃飽了，你自己吃吧。”
“你騙人！再吃一碗也飽不了。”老馬端起這碗新買來的羊肉粉，半開玩笑地說，“姚老師！將來你轉運了，如果不想請咱老馬吃七大碟子、八大碗的席，今天就不分吃這一半羊肉粉！”
姚秀芝知道拗不過老馬，笑著點了點頭。
當天下午，上級又下達了緊急命令：凡是原紅軍劇團的成員，會寫大標語的指揮員，都要上街書寫革命標語，宣講黨的政策。霍大姐找來了姚秀芝，高興地說：
“這是你的老本行，今天這台戲，就看你領著大家來唱了。”