李察越是平靜，艾琳就越是感覺到寒冷。她下意識地抓緊自己的衣領，深深地低著頭，以幾乎不可能被聽見的聲音說：“是米妮。她來找我，讓……讓我把你引到這裏來，她說有些私人的事想要和你說。我……我沒有辦法拒絕，所以隻好答應了。”
“可是米妮答應過我，絕對不會傷害你的！而且她說過，你是殿下最喜歡的學生，她怎麼敢傷害你？”艾琳的聲音越來越高，倒更像是在拚命說服著自己。
而李察則非常平靜，問：“米妮？她給了你多少錢，還有，什麼原因讓你無法拒絕？”
艾琳這時也逐漸平靜下來，苦澀地笑了笑，說：“一共五百金幣，另外她答應不找我父親的麻煩。”
“五百金幣？原來我隻值這麼點。不過再加上你的父親，分量就差不多夠了。”李察自嘲地笑了笑，然後看著艾琳，臉上的笑容逐漸消失，問：“你的第一次也是賣掉了吧，能告訴我賣了多少嗎？”
艾琳臉色瞬間蒼白了一下，頭低得更深了，但片刻之後還是說：“兩千金幣。”“四瓶普通的魔力恢複藥劑。”李察用近乎殘酷的方式點評著這個數字，並且繼續追問對方是誰？你為什麼寧可賺他的錢，也不願意用我的？
這是一個很老的問題了，而且也曾經提起過。這一次，艾琳沒有選擇逃避，她像是豁出去了，很快地回答：“是斯迪文森，也是殿下的學生。我那個時候急需用錢，而他恰好在這時提出了要求。我……我隻是在邊緣區中生活的普通人，勉強沾了點貴族的邊。以他的勢力和身份，我沒有辦法去拒絕。”
“斯迪文森……”李察默念了幾遍這個名字，重要的一環哢噠扣上了，所有的事情如拚圖般，次第明朗，一塊一塊拚接起來，陰謀的輪廓則漸漸清晰。可是他心裏依然有些結無法打開，並且身體最深處那些暴虐的血脈也開始蠢蠢欲動。“就為了五百金幣，你就出賣了我，差點讓我沒命！”
李察從牙縫中擠出了這幾句話，雙眼不知何時已布滿了血絲。他抓起艾琳，走進臥室，把她扔在床上……
艾琳和李察並肩躺著，一起凝望著灰色的天花板。也不知道如何開的頭，少女開始幽幽講述自己，而李察則在默默地聽著。
和許多故事的主人公一樣，艾琳出身於小貴族的家庭。父親是一位世襲爵士，擁有一塊包括兩個村莊的小領地，位於聖樹王朝邊境，毗鄰尼奧侯爵領地，距離索拉姆公爵的國度也不算太遠。如果嚴格地梳理一下從屬關係，艾琳的父親屬於尼奧侯爵附庸的附庸，所以對於她來說，米妮和索拉姆都屬於根本無法拒絕的人。
艾琳的父親對藝術情有獨鍾，並熱衷於上流社會的交際，唯獨不擅長經營領地。所以日積月累下來，債務逐漸變成了一個無法償還的天文數字。而艾琳從十歲起就被送入深藍學習魔法，她的確有不錯的魔法天賦，但那是以父親領地的標準而言。在深藍中，她根本什麼都不是。很快，艾琳用光了積蓄，並且從家中得到的資助也越來越少，她隻能依靠自己維持在深藍的生活和學習。而沒有錢，她在魔法領域的進展也隨之放緩。
老爵士根本資助不起一個在深藍中成長的魔法師，他也並不想培養一個大魔法師出來。爵士真正的想法其實是打上了深藍的光環後，艾琳就可以賣出一個好價錢。用貴族之間的通用語講，就是艾琳可以嫁給一位子爵做夫人了，而沒有深藍的經曆，艾琳隻能做一位男爵夫人，而那位男爵的條件高下還要取決於艾琳的嫁妝。
所以艾琳拚命地賺錢，隻為能夠繼續留在深藍。一旦她回到家族，就會被當作政治婚姻的一個籌碼。而另一方麵，老爵士沒有逼迫她立刻回去的另一個原因，則是他的債務已經達到了危機的臨界點，隨時有可能被收走領地。債主們之所以沒有向巡回法庭申請強製爵士破產的原因，是因為他們會認真考慮一個能夠留在深藍中學習的少女魔法師的前途。他們不願意為了催收債務而得罪一個未來的大魔導師。艾琳隻要留在深藍一天，債主們就不會太過分。當然，如果她肯回去，債務問題也會迎刃而解。已經有一位上了年紀但是有豐厚資產的喪偶子爵表示願意為爵士負擔債務，前提是艾琳同意嫁給他。
米妮顯然已經調查過了艾琳的身世，清楚她父親此刻的處境。如果艾琳不肯配合，那麼米妮會通過自己家族的力量，立刻收走爵士的領地。爵士早已處於資不抵債的境地，現在領地中的收入在支付了債務的利息後，就已經連維持起碼的體麵生活都力不從心了。若是被收走領地，也就意味著被剝奪了貴族頭銜，對爵士也好，對艾琳也好，都意味著階層地位下了整整一個大的台階。
而且米妮還暗示過艾琳，她想要私下接觸李察，有一部分是男女之間的原因，並且承諾了絕不會傷害李察。何況不還是有蘇海倫殿下的威嚴在嗎。
“所以，我根本沒有辦法去拒絕。”少女最後說。她伸出手去，握住了李察的手，撫摸著他掌上的新傷，問他們沒有對你做太過分的事吧？你傷得厲害嗎？
“沒事，麻煩已經全部解決了。”李察淡淡地說。
他並沒有說明麻煩是如何“解決”的，也不想去解釋整個過程。艾琳的話中有無法掩飾的關心，在他的真實洞察中並不虛假，可是她卻不知道究竟發生了什麼，並且這種關心也沒有強烈到讓她拒絕米妮。對於艾琳來說，尼奧和索拉姆就是眼前的兩座大山，已經足夠龐大到可以阻擋一切景物的地步。至於新近發生在尼奧領地的戰爭，目前卻隻是在大貴族間才流傳著的秘聞。等傳到艾琳這裏，還有很長一段路途要走。
不管艾琳有再多的理由，最終仍是為了五百枚金幣出賣了李察。事後看來她的決定很愚蠢，因為她並不十分清楚李察的背景身世，更不清楚蘇海倫和李察的特殊關係。可是大多數普通人在作決定時，都不會得到足夠多可資判斷的信息，所以決定是英明還是愚蠢，多少要取決於運氣。
艾琳從最初略帶純真的堅持，到最終屈身於斯迪文森，表麵原因是她無力償還的債務，而債務形成卻是因為她的家族和自己都沒有能力負擔在深藍中的生活。
“那為什麼不回去？你可以恢複正統的貴族生活，也不用過得這麼辛苦。”李察問。
“不！我不要回去！那裏隻是一個鄉下小地方，你無法想象生活的枯燥乏味。就算我嫁給一位子爵，也隻是從一個小村子走入另一個大點的村子而已！每天住在陰暗的城堡或者鎮上的別墅裏，和個農、奴隸、仆人打交道，每隔一年生一個孩子，再找幾個附近領地的貴族做情人，這就是生活的全部！也許一生隻能見到幾次伯爵。而深藍不同，這裏的每一寸地方都充滿著夢想，隨時都有可能看到在整個大陸上都有身份地位的大人物。這裏是能夠改變我命運的地方！”
少女的聲音充滿了激情和熱切，卻讓李察久久無語。
“留在深藍就那麼重要嗎？”
“非常重要！”
在深藍中接近三年，李察看到太多的人每日苦苦掙紮，隻是為了能夠留在深藍。隻要能夠留下，他們甚至願意付出一切。在今天之前，李察都對此無動於衷，對這些人既沒有偏見，也不會同情。可是現在，同樣的事發生在艾琳身上時，卻讓他的心再次感覺到隱隱的傷痛。
不知過了多久，李察才淡淡地說了一句嗯，我知道了。