政治發展是指政治生活和政治社會形態由簡單、原始狀態到複雜、高級的較為完善狀態的演變過程，它將政治生活視為一個動態過程，從發展變化的角度探討影響一個政治體係變遷的內部和外部影響要素之間的關係。國家的發展屬於政治發展的內容，對國家發展的關注可以從國家製度如何從初始走向成熟，國家政權如何從專製走向民主，國家事務(功能)如何從簡單轉向複雜等層次著手。
國家政權形成的傳統分類方法以亞裏士多德的劃分為代表燕繼榮:《政治學十五講》，北京大學出版社,2004，第168頁。。亞裏士多德根據掌握最高權力的人數和最高國家權力執掌者的產生方式和任職期限兩個標準，將國家政權形成分為三類六種:行使最高權力者為一人時有君主政體、暴君政體;行使最高權力者為少數人時有貴族政體、寡頭政體;行使最高權力者為多數人時有共和政體和民主政體。三類中的前三種君主政體、貴族政體、共和政體因以增進人民的福祉為目的被看作是"正常的政府";而三類中的後三種暴君政體、寡頭政體和民主政體因以執政者的私利為目的被稱作"腐敗的政府"。今天，政治學理論根據政治製度、意識形態、市場或計劃等多項綜合標準，將世界上兩百多個國家政府形式分為極權主義國家、權威主義國家和自由民主主義國家三種類型。燕繼榮:《政治學十五講》，北京大學出版社,2004，第169頁。可以看到的是，無論是傳統分類還是現代分類，國家政權形式中專製政體和民主共和政體的性質差異是明顯的，或者更直接地說，從專製政體走向民主共和政體既是橫跨古今的政治理想，也是任何時代政治實踐層麵的不懈目標。正因如此，較早的政治發展理論把政治發展等同於政治民主化，而當下的政治發展理論已越來越清晰地認為民主化隻是政治發展的基本目標，更直接地應當是國家政權形式發展的目標設定和實現過程。
在君主政體、貴族政體、共和政體以及極權主義國家、權威主義國家和自由主義國家政治發展遞進中，除了民主化這一重要因素見證國家政權組織形式的發展外，另一個重要的影響因素應是更為可期的法治及在法治基礎的憲政。也就是說，在國家政權由專製走向民主共和的過程中，法律至上地位的獲得，法治基礎上的憲政理念是內在的主要影響因素。