最後一個冰期（3500至10000年前）所處的世界，和今天的世界極為不同。那時北半球大部分地區被巨大冰層覆蓋。整個地球的海平麵比今天低90米。因此，現在的不列顛群島和西西裏島，當時與歐洲相連，亞得裏亞海北部幹旱，黑海是內陸海，而現在分開北美和亞洲的白令海峽仍是陸橋。所有陸地都比今天寒冷幹旱，有礙濃密森林生長而利於茂盛草原擴展。
像今天的北歐那樣肥沃的地區，那時隻是一片荒地，但像法國西南部考古發現極豐的地中海地區氣候較為溫和，有點像今天的瑞典或加拿大部分地區。歐洲各大草原有無數的獵物：野牛、毛犀牛和長毛象，駝鹿很多，今天卻已銳減，至於馴鹿和北極銀狐也很少了。因此，至少就歐洲來說，石器時代的人類擁有他們所需的一切肉食、毛皮、獸骨和象牙。
在這片遍布野生動物的廣闊土地，每群人數不過25至30名的一個個遊牧民族到處漂泊，在一個地點定居數月或數年後，接著繼續遷徙。雖然有時氣候嚴寒，但他們學會了用石針將獸皮和毛皮縫製成溫暖的皮衣。他們這時也能在懸崖下、山洞入口，甚至必要時在空曠地方建造永久住所。這些住所有些是極大的帳篷式結構，地麵低陷，獸皮圍牆，設有石基，還有能產生強大熱力的溝爐。在俄國，證據顯示有些建築可能彼此相連，是一些獸皮搭蓋、互相連接的圓頂建築。除非天氣酷寒，食物供應不匱乏，日常還有樹根、堅果、漿果和樹葉足以充饑。但那也並非樂園，他們的死亡率很高，尤以兒童和產婦為多。但他們顯然沒有現代人的一種疾患：考古學家在他們任何一副骸骨中，從未發現齲齒跡象。
他們在雕刻上的成就，可能是石器不斷改良所致。他們發明了弓箭以便打獵。因此，石器時代的古人生活，曆數千年無多大變化。至1萬年前冰期結束時，人類才定居一地，不再遊牧，做好另一次躍進的準備。
史前穴居人這個名詞，使人腦海裏浮現一個以熊皮蔽體、揮舞大頭棒、手扯女伴頭發、踉蹌行走的野人形象。這種想法，主要源於十九世紀對一具古代尼安德特爾人骨骼的研究。研究的結果，似乎顯示尼安德特爾人是一種走路笨拙、彎腰曲背、下頜粗大的生物。然而，最近重新研究，顯示那是一個老人的骸骨，他活著時患上了關節炎而致殘廢，因此不足以作為其同類的典型。對其他證物的研究表明，這種想象不一定正確。
在人類漫長的進化過程中，直立猿人可能在約150萬年前出現。智人則約在50萬年前，由直立猿演變而成。多數人類學家將尼安德特爾人列為智人的一種亞種，並以尼安德特爾智人這個學名稱之。約10萬年至3萬年前，尼安德特爾人有可辨認的群體存在。尼安德特爾人因考古學上首次的重大發現得名。1856年，在德國萊茵省杜賽道夫市郊尼安德穀一處考古地點，發現一個顱骨的一部分，還有一些其他骨骼。接著在歐洲、北美和中東其他地點，又發掘到更多尼安德特爾人骸骨。
像所有猿人一樣，尼安德特爾人的最重要特征就是顱骨。雖然每一個顱骨樣品都不同，但均具腦蓋闊大呈拱形，眼睛上方額骨隆起，下頜寬闊，牙齒巨大等典型特征。尼安德特爾人樣子看起來也許有點像猿，但腦部容積大致跟現代人不相上下，甚至有的還要大些。尼安德特爾人似乎粗壯結實，體格和高度與現代愛斯基摩人相似。