西方人想消災避禍，會敲敲木頭或施一些什麼魔法對付威脅自己的人，你會嘲笑他們的做法嗎？你的嘲笑可能有理。但不少抵擋敵人的原始方法和儀式有時又似乎能奏效，或者以前曾經奏效，也許正因為大家知道有人施用這些方法，所以起了恫嚇敵人的作用。這裏就拿希瓦羅族印第安人的事例來說明此事。西班牙人征服南美洲之後，希瓦羅族是少數殘存下來而且沒有喪失自己民族特征的印第安部族之一。
公元前1450年前後，尤潘基率領的鱘卡部隊攻打基多王國南厄瓜多一個省份，當時軍中傳說這一次征戰非比尋常。本來印卡士兵全部訓練有素，能征慣戰，但這一次的對手是一幫特殊的希瓦羅族戰士，因此印卡部隊不免有點躊躇。希瓦羅人精於縮製敵人人頭，並且以砍下敵人腦袋留作戰利品為滿足，還要使這人頭幹縮成拳頭那樣大小，讓死者不散的靈魂永世不得超生。
印卡人倒不怕腦袋被人砍掉，拿去當戰利品炫耀，因為他們也常常這麼對付敵人。3000年前這種習俗在南美洲司空見慣，毫不足怪。但印卡人相信靈魂藏於頭腦內，所以最怕靈魂受製受害。希瓦羅人所以要縮製人頭，為的正是要牽製敵人的靈魂。希瓦羅人縮製人頭時，仿佛須舉行某種儀式，以使腦袋裏的靈魂不能向俘虜、殺死他的人報複。
尤潘基打贏了那場戰爭，可是並不能使希瓦羅人降服，希瓦羅人原居於叢莽，打了敗仗隨即隱匿叢莽中。
別的部落民族戰士砍下敵人腦袋旨在炫耀勝利，而希瓦羅人卻須舉行儀式來把敵人的腦袋縮小，務使敵人的靈魂困於幹癟頭皮內，不再為患。否則，死者的靈魂即會到處找殺害他的人報仇。希瓦羅人相信不把死者靈魂用這種方法禁錮起來，自己一定永遠不得安寧。因此，如果說希瓦羅人怕什麼，他們就隻怕敵人那逃掉的靈魂。
希瓦羅人割取的大都是近鄰阿希亞利族人的腦袋，因為這兩個部落形同水火，世世代代互相仇殺。如果找不到阿希亞利人，希瓦羅各部落之間也會互相攻打，但是戰鬥中隻限撕打，雙方嚴格遵守一條規定，就是不得砍腦袋。將獵回的人頭縮製通常要好幾天的工夫，或則是在武士回鄉後，舉行縮製儀式，不然就常在凱旋途中，進行幹縮人頭的工作。在縮製過程中，每一個步驟都要伴以跳舞和大吃大喝的儀式。縮製好的人頭，兩眼上下眼皮縫在一起，以使充滿敵意的靈魂看不到外間世界，嘴也縫了起來不讓靈魂逃脫，然後在隆重儀式中用布包好幹人頭，放進陶罐，通常埋在得勝戰士的茅屋下麵。
到了19世紀中葉，印第安人發現幹縮人頭是有利可圖的物品，不但是自己戰勝的標記，還可賣給歐洲和北美洲的收藏家。於是不少摸通門路的南美洲人開始出賣現代幹縮人頭給本地收賣商，換取舶來物品，往往是來福槍之類。有一陣子，外來人對幹縮人頭的需要甚殷，必須尋找新的來源。因此，許多賣給世界各地博物院的幹縮人頭都是贗品，是由一些不擇手段的人割下厄瓜多爾和巴拿馬醫院停屍房好些無人認領屍骸的腦袋，仿照希瓦羅人一貫方法造出來的。不過通常都可辨別真假：真正希瓦羅人的幹縮人頭隻有拳頭大小，其麵部的輪廓和相貌都和縮小前無異（當然要見過這個死者的原來相貌才可判斷），絕不會因經縮製而致麵目全非。
印卡人和其他印第安部落民族，早在哥倫布到美洲以前就一一衰落，後來又幾乎給西班牙征服者消滅淨盡，隻有希瓦羅人仍然能自成一族生存至今。我們具有充足的理由相信，近至1960年，仍然有希瓦羅人在縮製人頭，盡管厄瓜多爾和秘魯政府處罰得非常嚴厲，今天他們也偶爾幹一幹這種勾當。有關的真憑實據自然難以取得，尤其因為希瓦羅人對外來人頗有戒心。話雖如此，20世紀的人頭學家卻能夠將他們縮製人頭的情況，相當精確地加以描述。