滿清入關後，清朝國力鼎盛，日本人在200年間未敢輕舉妄動。但清朝道光之後，國力急轉直下，終於在1840年的鴉片戰爭中被英國人打敗，中國進入了半殖民地半封建社會。中國在兩次鴉片戰爭中的失敗，既讓日本看到了歐洲列強侵略的恐怖性，又讓他們看到了新一輪挑戰中國人的機會終於來了。明治維新（1868年）後的第三年，日本國力剛剛有所上升，國內的武士階層就迫不及待地提出要征服朝鮮（三韓）。明治六年，日軍開始侵略中國台灣，明治八年，日本人強迫中國的藩屬國琉球與清朝解除冊封關係，明治十二年，日本公然吞並琉球，改名衝繩縣。至1895年，日本人在中日甲午戰爭中擊敗清朝，徹底改變了近2000年來的力量對比。
3. 掃蕩“漢魂”
要說日本真正地開始強大起來，還真是從脫亞入歐以後開始的。第一個提出“脫亞入歐”口號的人叫做福澤諭吉 ?貋?貖?貢，號稱“日本的伏爾泰”。其理論核心就是倡導“全麵西化”。福澤諭吉出生於日本一個下級武士家庭，多年來習慣了日本等級森嚴的社會製度，加上自己的武士身份，使得他不用太辛苦勞作就可以得到比普通人要優越的生活。
後來，因為偶然的機會，他開始跟隨日本駐外使節遊曆西洋。當福澤諭吉第一次走進美國的飯店時，立刻被眼前的景象驚呆了：美國人竟然把整塊絨氈鋪在地上，穿著皮鞋在上麵走來走去。而絨氈在日本是非常昂貴的奢侈品，隻有那些極為富有的人才可能買到一小塊，用來做錢包或一些用於炫耀的掛件。後來他們又到了巴黎，住的旅館是五層樓，無數汽燈將室內外照得亮如白晝，飯廳裏擺滿了山珍海味……
百聞不如一見，福澤諭吉跟駐外使節一起，考察了西方國家的醫院、銀行、郵政、兵製、議會等，處處感受到西方社會的發達與先進，麵對這一切，福澤諭吉“開始驚訝”、“接著迷戀”、“最終狂熱”。他深刻認識到了資本主義的發達，同時將之與日本本國對比，深感日本以前的製度非變不可。
於是回國後的福澤諭吉開始著書立說，1885年3月16日，福澤諭吉發表《脫亞論》一文，他提到：我國不可猶疑，與其坐等鄰邦之進步而與之共同複興東亞，不如脫離其行伍，而與西洋各文明國家共進退。對待中國、朝鮮之辦法，不必因其為鄰邦而稍有顧慮，隻能按西洋人對待此類國家之辦法對待之。順便提一下，這位得力於漢學修養，能寫一手漂亮啟蒙文章的東洋思想家，後來卻叫嚷著掃蕩一切“漢魂”。
如同模仿唐朝長安建造奈良一樣，明治時期，日本人在東京銀座建起了西化一條街。這裏仿照歐美街市，蓋起兩層樓的洋式磚瓦房，街道上電車穿梭，夜幕降臨時煤氣燈就會點亮，一切都模仿西方最發達國家的發展樣本。在經過一段時期的發展之後，日本在甲午戰爭前後完成了“第一次工業革命”，基本建立起了以重工業為主的現代化意義上的日本經濟體係。在日俄戰爭後的十多年間，又進行了“以重工業為中心的電力產業革命”，這就是俗稱的“第二次工業革命”，這樣日本在經濟上終於完成了“脫亞入歐”。一戰結束後，日本以戰勝國之一的身份，與英、法、美等共同主持和參與了巴黎和會和華盛頓會議，從而在政治上完成了“脫亞入歐”。
崇拜強者，本來無可非議。令人遺憾的是，日本人的強者崇拜中，缺少公正的氣度。日本問題專家賴肖爾曾指出：“日本人對其他國家的態度猶如一個鍾擺，晃動於自卑感和優越感之間。”這就是說，在比自己先進的文明麵前，日本人總是感到自卑，不得不認真學習、模仿，等到把人家的東西學到手，就開始瞧不起以前的良師益友，自卑感於是變成優越感。賴肖爾還發現，日本人每次向外學習最後都轉向對抗，優越感極度膨脹使日本人“跨入可悲的境地，如同第二次世界大戰的災難所發生的那樣”。?貋?貖?貣
毫無疑問的是，中國當然不是什麼“窮了、落後了幾千年”，日本更不是特別富裕、人種優秀的“神國”。真正的事實恰恰相反：是中國富了、先進了幾千年，形勢隻是在最近不到100年的區間才突然急轉直下，中國由巨富而挨打遭暴搶，由挨搶被打墜入貧困的深淵，而日本當時不但絕不是什麼闊主兒，而是窮得叮當響的小國。