1994年，李嘉誠重新打包，把原來的rabbit（兔子）公司改名為orange（橙子）。1996年，Orange在英國成功上市，經過短短短幾年的經營。Orange的客戶就遍及整個大不列顛王國，並一舉成為英國第三大移動電訊商。不僅如此，業務還遍及以色列、香港、澳大利亞等國。
1998年，東南亞金融危機爆發。由於中國內地政府采取積極有效的貨幣政策，香港經濟沒有受到太大影響。1年後，李嘉誠旗下的和黃提出了“立足本地，加快海外投資”的口號。從此，李家軍開始大規模向國際市場進軍。
1999年10月，據英國《泰晤士報》稱，德國的曼內斯曼公司將收這項巨額交易，雙方都有受益。
對曼內斯曼來說，除了可以在歐洲電訊業加大稱霸的籌碼外，還可為公司下一步涉足更多的行業提供可能。曼內斯曼公司是德國最大的電訊經營商，覆蓋全德及周邊數個小國家，服務人數達1700多萬人。曼內斯曼公司主要以經營移動通訊為主，並涉及建材、汽車機械、微電子等多個領域。此番與orange聯手，想必更是如虎添翼，發展勢頭更不必說。對和黃而言，不僅獲得了巨額資金，還持有了德國人擴股後10%的股權。更重要的是，和黃將成為曼內斯曼最大的單一股東，並能進行長線投資。這項突破千億大關的巨額交易在香港曆史上尚屬首次。賣“橙”一役，使李嘉誠的資產劇增。1999年年末，美國《財富》雜誌報道，李嘉誠已躋身世界十大富豪之列，這也是首個排進世界前10的華商。交易消息一經傳出，長實及和黃係的股價便一路飆升，和黃收市升幅達9%以上。長實也由3天前的58港元/股升至21日收市價的67.5港元/股。自交易完成之後短短三周內，李嘉誠的身價就已暴漲了150億港元，平均每天有5.5元億港元進賬。
正當和黃和曼內斯曼各自舉杯歡慶之時，歐洲其他一些電訊商感覺到了威脅。擁有全球最大流動服務商的英國沃達豐（Vodafone）公司第一個站了出來，提出要收購曼內斯曼公司。也許隻有這樣，才能阻止德國人與orange聯手，避免別人搶走自己的地盤。
沃達豐的前身是英國拉考爾電子公司專營移動電話的一個部門。1985年脫離母公司後，成立了沃達豐電信公司，隨後幾年內，沃達豐先後收購了美國、英國、日本等電訊公司，客戶群體空前高漲，實力進一步壯大。1999年市值達11000億港元。它不僅是英國最大的電信運營出強烈抵抗，並認為英國人此舉純屬挑釁行為，不管多少錢堅絕不同意。碰了一鼻子灰的英國人，他們想到了一個黃皮膚人——李嘉誠。因為他們知道，現在李嘉誠手中持有曼內斯曼10%股權。因此，討好這個香港人，成了英國人的唯一辦法。
1999年11月23日晚，英國沃達豐電訊公司委托一個組織機構授予了李嘉誠“傑出人士獎章”。司馬昭之心，路人皆知，這分明是借雞生蛋。如果李嘉誠出售自己持有的曼斯內斯曼股份，以沃達豐電訊公司的出價，李嘉誠在短短一個月內便可狂賺318億港元。
此時，外界把目光都投向了李嘉誠。就在頒發“傑出人士獎章”的那天晚上，李嘉誠當眾宣布：“和黃不會因名利而出售曼內斯曼的股權，和黃與曼內斯曼合作友好，雙方共存才是和黃的最大利益。況且英國人提出的收購價也不完全使我中意。”
李嘉誠的言論讓業界人士大感意外，眼看要到手的數百億港元競被拒之門外。有資深專家指出，這是“超人”醉翁之意不在酒，他還想在歐洲市場立足，謀求比這次更大的利潤。也有人認為，李嘉誠曾與曼內斯曼約法三章，和黃用orange換取曼內斯曼10%股權，未滿18個月不得出售。也有人說，李嘉誠此舉是為了給眾股東一個好的形象，為日後自己可以在曼內斯曼獲得更大的影響力和決策權。
無論是哪路的分析與評論，但肯定的是，李嘉誠通過入主曼內斯曼，打開了一扇通往歐洲電訊市場的門窗，開辟了歐洲第二戰線，區區幾百億港元對李嘉誠的吸引力遠遠不夠。
李嘉誠的“橙”子計劃，堪稱是進軍歐洲電訊市場以來最經典的一戰，海外各大媒體爭相報到。當時，正在英國訪問的前國家主席江澤民在許多人眼裏，李嘉誠在商海闖蕩多年，大小事都司空見慣了，包括這次交易他一定是鎮定自若，穩健有力。但事實恰恰相反，就在未完成交易之前的18個小時裏，李嘉誠心潮澎湃，精神緊張。即使是晚上休息，他總要準時調好鍾表鬧鈴，以免睡過頭錯失交易落實的喜訊。直到交易完成後，“超人”才露出了喜悅的笑容，並在記者招待會的茶點桌上，隨手拿起一塊餅幹來充饑，而且吃得很香。可見，為賣這隻“橙”子，“超人”是費盡了心思。