1972年8月10日，美國加利福尼亞上空58000千米處傳來隆隆巨響，一團巨大的火球劃天而過。原來是一顆直徑10米、重數千噸的小行星擦地球而過，險些撞上美國。美國宇航局的紅外探測器記錄了這次事件。
1976年3月8日北京時間下午3時許，在中國吉林省吉林市北部發生了一次世界罕見的隕石雨。百萬群眾看到一個耀眼的火球，向地麵飛落，接著分裂為三個火球，一個形成滿月，另兩個呈足球大小的碎塊，隨後向地麵墜落，轟隆之聲響徹雲霄，震起的土浪高達數10米，土塊飛濺到百米之外，還升起了一個高達50多米的蘑菇雲狀的煙柱。大量隕石碎塊撒落在吉林市北部近500平方千米的範圍內。
吉林隕石雨撒落在一狹長帶狀區域內，東西長為70多千米，南北方向最寬的地方不超過10千米。據研究，吉林隕石原先可能是一個直徑2200千米的阿波羅型小行星的一部分，它在行星際空間飛行。在800萬年前被撞擊分裂出一塊直徑大於10米的碎塊，在40萬年前又受到一次撞擊，分裂出一塊直徑約2米的碎塊，這顆碎塊於1976年3月8日15時大體上沿著地球公轉方向從後麵追上地球。在和地球外層的大氣碰撞後，摩擦生熱讓它燃燒。隕石的一大部分被燒毀、汽化，而殘留的內核在大氣層中產生多次崩裂，形成許多碎塊落到地麵上，到達地麵時速度每秒隻有幾十米。科學家們對吉林隕石標本作了大量的物理化學研究與分析工作，1979年科學出版社出版了研究專著——《吉林隕石雨論文集》。
1987年夏天，蘇聯宇宙開發科學家A.伏伊柴霍夫斯博士發表研究報告說，一顆被稱為“1983TB冶的小行星正漸漸地接近地球，如果情況繼續下去，到2115年它將會撞擊地球。這位博士提出了兩個解救地球的辦法，一個是用航天器人為地改變小行星的軌道，另一個是在宇宙空間把小行星擊碎。後來，各國天文學家經過精確推算，否定了這位博士的“2115年小行星猛撞地球冶的錯誤結論，消除了許多人的擔心。
1989年初，美國科學家宣布一條震驚世界的新聞：一顆能產生相當於兩萬顆氫彈爆炸能量的小行星“1989FC冶將在當年3月22日，在距地球約69萬千米的遠處飛過。這顆小行星的軌道比較特殊，繞太陽的公轉周期為1.03年（大多數小行星的公轉周期為3~7年），每隔33年要飛近地球一次。我國天文學家認為，假如這顆直徑為300米左右的小行星有朝一日擊中地球，如在高空爆炸，由於碰撞速度高達16千米/秒，將撞擊出一個直徑為6千米左右的圓形撞擊構造坑，在半徑為幾十千米範圍內產生強烈地震。
1989年8月，一顆直徑1000米的小行星“1989PB冶在距地球400萬千米處飛過。
1991年1月，直徑5~10千米的小行星（1991BA）在距地球17萬千米處掠過，這個距離不到地球至月球距離的2倍，在天文上算是“千鈞一發冶了。
1989年，曾有一位名為洛克費德的天文學家預言，與地球毗鄰的月亮在3年後，將遇到一顆大流星的撞擊，估計月球將損失過半。這在一般人眼中，似乎是與己無關的事，而在科學家看來，就有點“聳人所聞冶了。因為地月係統是一個整體，有時是“牽一發而動全身冶。何況月球“損半冶，將會引起地球上的連鎖反應和長時間的混亂，比如潮汐的變化。盡管在1992年，我們並未經曆這一劫難，但月球表麵的滿目瘡痍告訴我們，人們不僅要憂地球的“天冶，還要憂毗鄰星星的“天冶，因為它們的被撞同樣要帶來地球的災難。
這樣的例子不勝枚舉，但大多數人僅把天體相撞看做一種有趣的天象。20世紀80年代以來，地球上的有識之士一直在呼籲人類正視來自近地空間的威脅。因為這種威脅的存在，有充足的科學依據和觀察事實。
目前威脅人類的近地小天體主要是彗星核和小行星，彗星核在其中隻占幾個百分點，因而，密度較大的小行星比彗星更有可能光臨地球。但不能輕視的是，盡管有能力穿過地球大氣層並撞擊地球的彗星不多，與直徑同樣大小的小天體相比，彗星速度快（小行星撞擊地球的速度為20千米/秒，短周期彗星為30~40千米/秒，長周期彗星為50~60千米/秒），撞擊時釋放的能量較大，將對地球構成更大的威脅。有學者估計，彗星撞擊在撞擊災害中約占25%。另外，彗星具有鬆散的結構，強度低，就像子彈打向高速飛來的一團棉花上，很難說有多大的效果，這就增加了防禦的難度，至少在目前是一個沒有解決的難題。