南方絲綢之路的起點公認是成都，從盛產絲綢的成都出發，穿越川、滇兩地的橫斷山脈和雲貴高原的崇山峻嶺，經緬甸抵達印度。這條道路主要由犛牛道、五尺道、博南道、永昌道等通道構成，其間還有許多岔路和小道，但條條大道通羅馬，所指的方向是不變的。從成都出發的南路主要有兩條經典線路：一條是西道，又稱為犛牛道，從成都出發經臨邛（邛州）、青衣（名山）、嚴道（滎經）、犛牛（漢源）、闌縣（越西）、喜德、瀘沽、邛都（西昌）、德昌、會理、攀枝花，通過雲南大姚、姚安、葉榆（大理）到永昌（保山），再到緬甸的密支那或八莫，最終到達“乘象國”印度和孟加拉，這是有名的西道主線。另一條是東道，又稱為五尺道，道路很窄，僅五尺之寬，有些地方連五尺也不到。馬是這條道路上的主要交通工具，也有用雞公車馱貨的，更有人肩挑背扛。古代的商人做生意遠比現代的商人艱辛，他們沒有電子彙兌，更沒有可以依靠的物流公司，航線和高速公路更不能指望。他們除了要防止盜賊的剪徑，還要防止洪水猛獸的襲擊。
五尺道也是從成都出發，經樂山、峨眉、犍為，一路往南，在山間的小道中穿行。到僰道（宜賓）、南廣（高縣），再到雲南大關、朱提（昭通）、味縣（曲靖）、穀昌（昆明）。還有一條分支途經大理與犛牛道重合。東西兩道在大理會合後，至永平，過瀾滄江，翻越博南山一段稱博南道。經保山、騰衝，出德宏抵緬甸八莫，或從保山出瑞麗抵八莫一段稱永昌道。
不管是犛牛道，還是五尺道，乃至於通往秦嶺的金牛道鋪的都是石板，這些石板被馬蹄、牛蹄踩踏久了形成許多凹凸不平的坑窩，人在上麵行走其實並不方便，甚至很容易扭傷腳踝。至於那些岔道根本就是一些羊腸小路，完全是人馬走出來的。在古代真正的官道是從成都出發往北走到天回鎮，往東南走到龍泉驛，往南走到邛崍，往西走到雅安，道路的狀況還算勉強可以，再往前走就十分艱難了。茶馬古道過了灌口再往裏走就是山路了，這些山路一邊是懸崖，一邊是岷江，哪怕到了今天都十分危險，動不動就是滑坡和泥石流，經常有巨石滾下將橋梁和汽車砸爛，所以，古代的商人一進入成都平原就長吐一口濁氣，以為進入了天堂。
寫到這裏我們不妨重溫一下北方絲綢之路所走過的路線，它經過隴西高原、河西走廊和西域，進入中亞、南亞、西亞，最終到達歐洲。北方絲綢之路分為東段、中段和西段三段。東段從長安西行至武威，經東昌、山丹、張掖、臨澤、高台、鹽池、臨水、酒泉、嘉峪關、玉門、布隆吉、安西，到達敦煌。中段的線路主要是在西域中穿行，向北從敦煌出玉門關，越流沙，至車師（吐魯番），再沿天山南麓西行，經焉耆、龜茲（庫車）、姑墨（阿克蘇）到達疏勒（喀什），過蔥嶺向西至大宛（費爾幹納）、康居（馬爾罕）……向南的一條道也是從敦煌出發出陽關，過鄯善，沿昆侖山北麓西行，經且末、精絕、於闐（和田）、皮山，到達沙車，然後越過蔥嶺，西行至大月氏、安息（伊朗）等地。南北兩道在木鹿城交會後再向西延伸，經和櫝城（裏海東南的達姆甘）、阿蠻（哈馬丹）、斯賓（巴格達東南）等地抵達地中海東岸，輾轉到達羅馬。
在北方絲綢之路的東段、中段的北麵，還有一條與其平行的經過蒙古高原的東西交通通道，即草原路或皮毛路（草原絲綢之路）。這是一條更北方的東西文化交流之路。同陸上的絲綢之路相伴的還有海上絲綢之路。到達東亞的叫東海絲綢之路，出南海的叫南海絲綢之路。東海絲綢之路始於周朝，周武王滅紂後封箕子從渤海出發到達朝鮮，帶去了養蠶、繅絲和織綢技術。這些技術又流傳到日本。所帶去的這些技術無疑是蜀地的，當時蜀地才是中國的絲綢中心。蜀錦在曆朝曆代都是朝廷的經濟支柱產業，三國時蜀國伐魏的軍費開支大多來自錦緞貿易的收入。古代的蜀地，婦女們一個重要的工作就是養蠶織綢。到了宋代，蜀錦的生產規模更在漢唐以上，以至於元、明兩代，朝廷均在成都設有綾錦院進行專門的生產。
明朝晚期織錦中心一度移向江南，蜀錦漸顯衰落，由於戰爭和天災，成都兩度被屠城，人民流離失所，成都幾乎是“錦坊盡毀”。這種狀況到了清康熙年間又有所改變，在成都建立勸工局，雇用藝人集中生產蜀錦，蜀錦又漸漸得以複蘇。到了乾隆、嘉慶年間，蜀錦又恢複了它的輝煌。太平天國時期，因為戰爭，清政府將江南織造府從南京遷到成都，成都的機坊迅速發展到四百餘家。蜀錦生產再次進入黃金時期。