離開南京前一天晚上，蔣介石偕夫人宋美齡，在錢大鈞陪同下，接見了參與保衛南京的團以上將領。譚道平速記的蔣的訓話內容如下：
總理的陵墓在這裏，數十萬生命與他們的希望在這裏，全國至誠瞻仰在這裏，全世界翹首企盼付以最大的注意力也在這裏，我們不能輕言放棄，輕易放棄。今日，首都已變成一個圍城……但現在，各方麵的戰爭形勢都在繼續發展，我不能偏於一隅，所以責任逼著我離開，這在我內心是感到異常地沉痛，今天我把保衛首都的責任交給唐生智將軍，唐將軍是身經百戰、智勇兼備的將領，他必定能秉承我的意旨負起責任。大家要服從唐將軍，正像服從我一樣……萬一有什麼不幸，那也是成了保衛國家的民族英雄。人誰不死？我們要看死的價值和意義，在這樣偉大的時代中，做一件不平凡的工作是何等光榮的事實。
然後是唐生智表態。
散會後，蔣介石跟老唐告別。蔣最後一句話是：有勞你守南京，我很難過。
唐回答：這是軍人的職責。沒有您的命令，我決不撤退。
蔣介石快上飛機時，似乎想起什麼，於是手寫了一張字條，叫人交給唐生智，字條內容是：應用火車將岔路口（在南京附近京滬鐵路楊坊山與銀孔山之間的隘路上）一線堵塞，阻止敵人的戰車通過。
一般來說，南京保衛戰是從1937年12月6日句容陷落開始的（城垣戰從12月9日開始）。
守衛句容的是葉肇第66軍（轄譚邃第159師和葉肇兼任的第160師）。前一年陳濟棠搞“兩廣兵變”時，作為粵軍大將，他力挺蔣介石。淞滬打起來後，蔣介石急調抗日情緒高漲的廣東軍過來，葉肇帶部隊血戰淞滬，傷亡慘重。
蔣介石也認為兩廣軍隊是能打的，比川軍強悍。而且值得一提的是，兩廣之地，古代被視為南蠻；而今之兩廣，尤其是自明朝末年以來，民族觀念極為強烈。但淞滬一戰，桂軍幾遭滅頂之災，讓蔣有點意外，相比之下，廣東軍雖也消耗多多，但相比於桂軍，情況要好一點，所以除了把葉肇的部隊拿過來外，還把另一支廣東軍鄧龍光第83軍也調過來了。實際上，從上海退下來的各部隊，戰力都已不足。
在句容，葉肇帶人盡了最大力氣，但頂不住日軍第16師團的進攻。句容後麵，就是南京外圍的重鎮湯山。
打下句容後，中島今朝吾分兵一小路，沿小九華山北側潛行，迂回攻擊湯山背後的孟塘、大胡山。
對這次分兵，有人認為是為了切斷第66軍退路。但這路日軍（隻有一個中隊）並不戀戰，甚至一度在孟塘、大胡山玩“失蹤”。這樣目的就清楚了，是為了擾亂中國守軍的部署，掩護主力日軍突進。後來的事實證明，這一小股日軍確實起到奇兵的作用：他們於12月6日下午抵達孟塘、大胡山一線，隨後隱匿山林，跟中國軍隊周旋。中國守軍方麵得知有日軍疾速插向湯山背後，便急令作為預備隊的第36師的一個團和第66軍一部對該股敵人進行圍堵，但收效不大。就在中國軍隊還在孟塘、大胡山搜尋這股日軍時，湯山一線遭到第16師團猛攻。
12月6日，從湖熟鎮退到淳化鎮的王耀武第51師也跟日軍接火了，打過來的是吉住良輔的第9師團。淳化鎮在南京外18公裏處，位於句容和南京之間。王耀武跟他的兩個旅長周誌道（黃埔軍校4期，江西永新人）、李天霞（黃埔軍校3期，上海寶山人）已經滿眼通紅，除了見了鬼子紅外，這紅還因為這三個多月來就沒睡過一個好覺。從上海下來後，王耀武估計他們第74軍要到安徽休整，因為軍長俞濟時不但是蔣介石的老鄉，還多少沾點親，得照顧一下吧？沒想到，俞濟時從南京回來後，對王耀武說：老王，我們還得接著打，委員長決定要守南京了，叫我們留下。
那就打。
王耀武把紀鴻儒（黃埔軍校3期，安徽太和人）第301團、程智（黃埔軍校5期，湖南醴陵人）的第302團放在淳化鎮；此時，上海戰中的參謀張靈甫已成為第305團團長，領到的任務是防守南京至淳化鎮之間高橋門到河定橋一線陣地；邱維達的第306團為預備隊。兵力剛剛配置完畢，2000多名日軍即在第9師團第19聯隊聯隊長人見秀三大佐（日本陸軍士官學校23期，山形縣人）的率領下撲來。
淳化鎮之戰，是南京外圍最激烈一役。
淳化鎮南北一線陣地非常開闊，基本上無險可守，雖然有國防工事，但日軍有“三板斧”（飛機炸、重炮轟、步兵衝）。紀鴻儒團死戰不退，戰士死傷1400多人，紀團長亦受重傷，這個團的連長基本上被打光了。
這一天，日軍第114師團自溧水一線向秣陵關發起進攻，同時派出騎兵繞道向江寧鎮攻擊。
淳化鎮，王耀武急調第305團掩護主力向南京城垣撤退。又是一場激戰。重新當上團長後，張靈甫開始有意識地打造自己部隊的精氣神兒。這精氣神兒怎麼來呢？對團營一級的部隊來說，做部隊長的首先要身先士卒。後來，都說張帶出來的部隊驕悍，其實說的是一個部隊的氣質。驕者，自信也；悍者，可戰也。對士兵們來說，有這兩樣基本上就夠了。因為戰術上的事是不需要他們考慮的。所以，當第305團的士兵們看到英俊逼人的團長抱著機槍向日軍掃射時，自己在陣地上還有什麼可說的呢？