正是由於效率與公平之間存在著這樣的複雜關係，因此，如何處理好兩者的關係也是一個複雜的問題。但是，不管怎樣，在經濟和社會的發展過程中，這一關係是客觀存在的，如何處理這一關係也是客觀存在的。從總體上說，處理效率與公平的問題，主要是取決於以下兩大因素：一是依據什麼理論；二是要解決什麼社會問題。我國在幾十年的經濟和社會發展過程中，就如何處理好效率與公平的關係問題，在不同的理論指導下，針對要解決的不同問題，大致有三種不同的選擇，它反映了我國在處理效率與公平關係問題上的一個基本演變過程。
第一種選擇是把公平放在優先位置，把效率放在次要的地位。改革開放以前，我國就是在這一思路指導下來處理效率與公平關係的。從大的背景來看，這一思路是與高度集中的計劃經濟體製相聯係的。這是因為，在這一體製下，由於收入分配的各個環節都是由國家控製的，如何分配也是由國家決定的。從國家的角度來考慮收入分配問題，隻能是從大的原則上來製定分配政策，不可能從微觀層次上考慮把收入分配與貢獻密切地結合起來，實際上也是做不到這一點的。因而國家考慮的重點必然是公平問題。或者說更多地是從政治層麵和社會層麵來考慮問題。
把公平放在優先位置的思路所依據的理論是傳統社會主義的平等觀。傳統觀點認為，平等是社會主義的一大優越性，這裏的平等除了具有在經濟地位上平等的含義以外，還包含著平均主義的成分，即在很大程度上把平均主義也作為社會主義的優越性。用物質利益手段來調動積極性和提高效率是被作為資本主義的東西來批判的。在這樣的理論指導下，當然不會再把提高效率放在優先位置，加上體製方麵的因素，效率問題不被企業和社會所重視也就成為一種不難理解的現象。這種狀況也就決定了從社會角度看，要解決的主要問題並不是效率問題，企業在沒有自主權的情況下，是不會花大力氣去關心效率問題的，國家又沒有辦法去解決企業的效率問題，國家能夠做的就是為社會創造一個平等的環境。因此，公平始終是高度集中的計劃經濟體製下國家作為第一位考慮的問題，而效率問題並不是社會所關注的問題。
第二種選擇是把效率與公平放在同等重要的位置，把兼顧作為處理兩者關係的指導思想。這是改革開放以後到20世紀80年代後期這一時期做出的選擇。改革開放以後，經濟建設成為全黨和全國工作的中心，按經濟規律辦事和提高效率開始成為人們的共識。公平問題也在反對平均主義的過程中逐漸被淡化了。在這樣的背景下，提出了在經濟發展中要兼顧效率與公平。這顯然是大大提高了效率在社會經濟發展中的地位，而公平的地位則相對下降。做出這樣的選擇，其依據有以下兩個方麵。
一是企業不再是政府部門的附屬物，開始成為一個獨立的商品生產者和經營者。企業性質的這一變化，意味著微觀經濟主體必然要把效率問題放在突出的位置。因為當企業以一個獨立的商品生產者存在的時候，效率就成為它生存和發展的基礎。一方麵從企業的自身來看，隻有不斷地提高效率，才能更好地實現自身的利益，這就從利益激勵的角度使提高效率有了充分的動力。另一方麵從激烈的市場競爭來看，企業也隻有不斷地提高效率，才能增強自己的競爭力，保持和拓展在市場中占有的份額，這就從外部環境的角度使企業提高效率有了強大的壓力。因此，在這內外雙重作用下，企業把效率放在第一位是與其性質相符合的。
二是有計劃商品經濟理論的確立和整個社會經濟的轉型，人們的觀念也開始發生了變化，人們不再把平等（其中包含有很大成分的平均主義）看作是社會主義的優越性，而把提高效率看作是社會主義必須要做到的。這一觀念的變化，反對平均主義、提高效率被認為是發展社會主義經濟的基本前提，由於效率的不同而使人們相互之間的收入差距拉大也被廣泛地接受。即在經過改革開放的實踐以後，人們對於效率與公平的關係問題，在觀念上和看法上已經與過去發生了很大的變化。因此，更多地強調效率，適當地淡化公平，是與整個社會經濟的轉型和人們觀念的變化相一致的。
正是由於依據了上述兩個方麵的變化，在政策導向上把公平與效率放在兼顧的位置上也就是順理成章的了。實際上，從改革開放的發展進程來看，這一選擇是由計劃經濟向市場經濟過渡在效率與公平關係問題的具體反映。這是因為，一般地說，市場經濟更多的是強調效率，而計劃經濟更多的是把公平放在主要位置上。在經濟轉型期，從整個社會經濟的狀況看，當計劃經濟和市場經濟都沒有明顯地占居主導地位的情況下，在效率與公平的關係問題上，把兩者放在同等重要的位置上，當然也就是一個正確的選擇。
第三種選擇是把效率放在優先的位置，把公平放在兼顧的地位。這是在確立了社會主義市場經濟理論之後做出的選擇。這一選擇意味著我們對效率與公平的問題上有了一個全新的認識，即如何處理效率與公平的關係，既要從經濟發展水平的實際出發，又要以社會經濟條件為依據。也就是說，處理效率與公平的關係，不能脫離社會主義初級階段的實際，不能離開市場經濟的基本條件。這一認識使我們處理效率與公平關係的觀念發生了根本性的變化。當把解放和發展生產力提高到社會主義本質的高度來認識的時候，把效率放在優先的位置也就是這一認識的客觀體現，提高效率與社會主義的本質要求是完全一致的，與社會主義市場經濟的發展要求也是相吻合的。當然，公平作為社會所要追求的目標也是任何時候都不能放棄的。具體說，效率優先、兼顧公平的選擇是依據以下兩方麵的理論。