而在這時候，曹操為了瓦解袁術、呂布聯盟，封呂布為大將軍，還寫了一封慰問信。大意是說，國家沒有千足金，我自掏腰包，拿出千足金，給呂將軍鑄造了大將軍印。國家沒有係印的紫綬帶，我也自掏腰包，拿出紫綬帶，為的是表彰將軍斷絕跟仲家偽帝國的婚姻關係。
呂布一看，十分感動。立即派遣陳珪的兒子陳登，帶去呂布的感謝信給曹操。
但是呂布萬萬想不到，這個陳登很快就變成曹操的人。他告訴曹操，呂布勇而無謀，消滅他易如反掌。
曹操高興地就要跳起來，簡直是老天助我!於是馬上下令增加陳珪的工資到年薪二千石，封陳登為廣陵太守。當然，曹操的用意很清楚，就是叫陳登做臥底，裏應外合，消滅呂布。
臨走時，曹操緊緊握住陳登的雙手，東邊的事情，一切拜托陳先生了。
陳登回去潛伏之後，曹操馬上部署消滅仲家帝國的計劃，拜江東小霸王孫策為騎都尉，襲爵烏程侯，領會稽太守，讓他跟呂布、吳郡太守陳瑀從東麵夾擊袁術。
經過充分準備之後，曹操於九月親征袁術。
袁術做皇帝正做的過癮，一聽到曹操殺來，嚇得屁滾尿流。趕緊叫將軍橋蕤守蘄陽擋住曹操，自己倉皇逃跑，渡淮河東去。
袁術沒走幾天，蘄陽失守，橋蕤成了曹操的刀下鬼。仲家帝國失去了大部分國土。再加上這一年九月漢江水災、淮南旱災、冬天又凍災，結果江淮之間饑民累累於道。仲家帝國實力大損，根本就難以維持下去。
當然仲家帝國並非沒有賢能的人，沛相舒邵就是一個。袁術給了他十萬斛大米充當軍糧，沒想到舒邵竟然違背袁術的命令，拿去救濟饑民。袁術得知後勃然大怒，準備將他斬首，舒邵卻不慌不忙地說，我早就料到自己會死。能以我一人的性命，換來千千萬萬條百姓的命，我死而無憾。袁術聽後，下馬親自給他鬆綁，罵道，舒邵!難道你就這麼自私，不想跟我分享好名聲嗎?也許，這就是這個荒唐的仲家皇帝一生中做對的唯一一件事。
顯然，曹操並沒有徹底顛覆仲家帝國的意圖，讓江東的孫策和徐州的呂布去解決吧。因為南陽、章陵在張繡的鼓動下發生叛變了，曹操派去的曹洪遭到張繡與劉表的聯合打擊，屢屢失利。
於是在十一月，曹操第二次南征張繡。這一次南征很順利，沒有美女的幹擾，曹操一個衝鋒就打到南陽。在淯水祭拜典韋、曹昂等陣亡將士時，曹操一想起他們的好處，哭哭啼啼，淚下如泉，弄得全軍將士陪著掉眼淚。於是化悲痛為力量，一舉攻克湖陽。
在攻堅戰中，曹操剛剛得到的猛將許褚身先士卒，像一把尖刀直插城內，斬首萬餘人，俘虜了劉表的守將鄧濟。許褚的優異表現讓曹操看到了典韋的身影，於是這個有“虎癡”稱號的猛人從此之後就填補了典韋戰死之後的空白--擔任曹操的近衛軍頭領。
此後曹操一直打到舞陰，深入劉表的勢力範圍。由於速度過猛，後勤跟不上，曹操隻好在建安三年(公元198年)悻悻地回到許昌。