縱觀王莽的改革措施，多以儒家經典為指導思想，意在創造一個天下大同、人民安康的富裕社會。然而，盲目的“複古改製”不符合當時的現實情況，過於急功近利，引起社會動蕩，最終導致了失敗。王莽也被冠以迂腐、食古不化的惡名。首先，他厘定宗族，人為地製造等級差別，使人生來就有貴賤之分。他更改官名、物名，造成職官製度混亂，割斷前後曆史聯係。他改封少數民族國王為“侯”，致使邊疆動蕩不安。而降漢諸侯王為“公”，也使其失去朝中貴族支持。其次，他將土地收歸國有，本意是抑製土地兼並，可是全國的耕地麵積遠遠不夠分配，廣大的農民仍無田可耕，“王田”政策損害了豪強地主和農民的雙方利益。再次，他改革幣製，卻由於貨幣重量不足、品種繁多、不易換算，擾亂了市場秩序，遭到百姓拒絕，仍暗地裏以漢“五銖錢”進行交易。他推行“五均”、“六”，導致官、商結合，惡意盤剝百姓，弄得怨聲載道。所有的這些政令措施，不僅沒有解決問題，反而加速激化了階級矛盾，人民反抗起義的鬥爭此伏彼起，王莽心力交瘁，疲於應付。地皇四年（23）十月，義軍攻入長安，王莽被商人杜吳殺死，曆時14年的新朝宣告滅亡。
對於王莽的改革，一些人認為他不全是“複古”，其中還包含有“革新”的內容。如他根據國家的財政收入發放官吏薪俸，災年時則縮減官俸，以減輕百姓負擔。他的“王田”政策是在承認一夫一婦占有百畝之田的基礎上，才不允許自由買賣，完全不同於西周的井田製，而是一種土地私有與國有並存的新政策。自古以來，人們總是以成敗論英雄，王莽的改革失敗使其背上了千古罵名。客觀地說，以西漢末年的形勢來衡量王莽改革，它還是有一定進步意義的，至少其薄賦輕徭比之劉漢的重稅苛役要深得民心，不然，新莽政權也不會堅持14年之久。因此，英國李約瑟在《中國科學技術史》中評價王莽是與王安石一樣的偉大改革家。他的失敗在於觸動了豪強地主的根本利益，遭到他們反對，而改革中的用人不當，損害了農民利益，失去眾人支持，再加上王莽後期的妥協退讓及連年戰爭巨大經費的開支，引起經濟崩潰，致使改革前功盡棄。王莽改革中的土地國有政策更是亙古未有第一人，胡適在1928年就評價他是“一千九百年前的社會主義皇帝”，隻是因過早地在曆史上出現，才成為千古悲劇英雄。
諺雲：成者王侯敗者寇，這在王莽身上得到充分體現。他的登基與改革遭到曆代統治者的惡意詛咒與嘲諷，但外戚篡位在中國曆史上絕非他獨有，隋文帝楊堅以北周外戚登上皇位，卻無人說其是篡賊。因此，我們要正確認識班固《漢書》中的王莽，他不是無能、狡詐、偽善和妄自尊大的愚人，而是一名極具魄力，富有卓越見識的政治家、改革家。即使從消極方麵講，他也不過是一個過於依賴儒家經典而不知變通的“迂腐”皇帝，比之秦二世、隋煬帝等暴君要好得多了。