為了避免慕虛名而處實禍
據《三國演義》第五十六回記述，建安十五年春，曹操在銅雀台大宴文武官員。當時，盡管赤壁兵敗，可是曹操仍然牢牢控製著整個北方，形勢仍可樂觀。王郎、鍾繇、王粲等一批文官借機進獻詩章，大力稱頌曹操“功德巍巍，合當受命”，公開勸他登基為帝。曹操看了這些拍馬屁的文字，笑了笑說：“諸公佳作，過譽甚矣！”接著向大家介紹了自己年輕時的誌向和微不足道的期望。在這段表露心跡的話裏，他一方麵向大家說明自己毫無野心，隻想專欲為國家討賊立功，死後隻圖個“漢故征西將軍曹侯之墓”足矣。想不到現在身為丞相，人臣之貴已極，還會有什麼期望？在曹操看來，“如國家無孤一人，正不知幾人稱帝，幾人稱王？”不僅曹操至死不稱帝，在他活著的時候，劉備、孫權也不敢稱帝。說明曹操在堅持統一，反對分裂方麵，發揮了中流砥柱的作用。另一方麵，曹操也明確指出，現在有人“妄相忖度，疑孤有異心，此大謬也”。同時，曹操也毫不含糊地表示，如果要他回到所封的武平侯之國安享富貴，這實在不行，恐怕一解兵權，就會被人所害。若是自己敗了，則國家就會傾危，所以決不能隻慕虛名而處實禍。
《三國演義》為小說家言，文中所述不可盡信。比如，據《三國誌》曹操本傳記載，銅雀台修建於建安十五年冬，而不是這年春天。銅雀台是曹操為小老婆建造的高級別墅，至少這一年銅雀台沒有舉行過此類國宴。不過，羅貫中記述的曹操這些話並非憑空捏造，其來源為《魏武故事》，有些話則直接抄自曹操的《讓縣自明本誌令》，較為真實地道出了曹操的心聲。分析他對百官說的這些話，不僅看出了曹操在權勢巔峰之時的清醒與明智，也從一個側麵反映了他熱衷權力、看重實利的心理。當時，確實有些人認為曹操蓄有異誌，諸葛亮和周瑜等人就公開罵他“名為漢相，實為漢賊”。在曹操屬下中，也有人勸他交出兵權，回到自己的封國養老，以此“杜天下人之口”。曹操當然不會受他們操縱，因為他很清楚，自己如果隻圖這種虛名，一旦失去了兵權，說不定哪天仇人就會殺上門來，他和子孫都要遭殃。而現在，自己大權在握，一言九鼎，連皇帝都可以隨意操縱，功名富貴，樣樣皆備，沒有的隻是那頂名譽上的皇冠，同樣沒有必要圖此虛名。因為他已經完成了兒子要做皇帝的全部準備工作，兒子做了皇帝，自己也會被追認為皇帝。後來的事實證明這些果然在他算計之中，曹操把實用主義和功利主義發揮到了極至，所以他不會急於做皇帝。
為了難以割舍的漢室情結
曹操被人罵為“漢賊”，但誰也不能否定他是漢室臣子。細看曹操一生作為，在他身上可以看到貫穿始終的漢室情結。曹操的祖父曹騰、父親曹嵩、他自己及兒子曹丕等，四世累受漢室皇恩，曹操講究實際，不會無視這個事實。這是曹操終究沒有篡漢自立的思想基礎。從曹操一生的主要行動來看，同樣可以看到這種漢室情結。他20來歲入仕，很想為朝廷盡力。做洛陽北部尉時，不畏豪強，犯禁者殺，工作很負責任；任濟南國相，整頓吏治，成績卓著。黃巾軍起，他趕忙跑去鎮壓，竟降伏其部眾30萬人。董卓亂政，曹操敢刺殺他，且在陳留散盡家財招募義兵，首先舉起討董義旗。在當時的討董聯軍中，他和孫堅一樣，是最沒有私心雜念的將軍。曹操及時提出討董良策，眾人置之不理，他一怒之下率5000人先行出擊，結果敗得一塌糊塗。這次失敗教訓了曹操，沒有實力幹不成大事，於是他擴充軍隊，開拓地盤，走上了專欲為國家討賊立功的道路。不客氣。地說，與袁紹、袁術、呂布、劉備、孫權等人相比，曹操對於漢室的貢獻最大。如果不是曹操收留了走投無路的漢獻帝，很難設想他能再穩穩當當做25年皇帝。當然，迎立這個傀儡皇帝，給曹操帶來很大方便，但也造成了諸多麻煩，比如稍有舉措，就要上表奏聞，還容易給人抓到把柄，無異自尋煩惱。然而曹操一旦做出這個決定，就貫徹到底，至死沒有拋棄漢獻帝，也未修改“匡扶漢室”的既定方針，這不能不說是曹操的漢室情結在起作用。他如果代漢稱帝，就會徹底毀壞自己一生的聲譽、名節，就會成為真正的漢賊。曹操奮鬥一生，不能不考慮自食其言的後果，所以他寧願做周文王，給兒子鋪好登基之路，也決不會自己去當皇帝。