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可能存在生命的地外星球
4000億中選出10個在美國宇航局2007年財政預算提案中，計劃中的地外生命探索項目遭到刪減，科學家決定在“美國先進科學協會”的一次會議上提前公布這份可能存在地外生命的星球名單，讓曾經為這個項目捐過款的私人愛好者事先得知那些神秘星球的生命秘密，以撫平他們的不滿和遺憾。
這份名單裏，列出了10顆位於太陽係附近的恒星，這些恒星所在的天體體係中可能存在生命。選出這些恒星的原因很複雜。銀河係中4000億顆星星，最後隻有10顆恒星“榮登此榜”，可見條件之苛刻。
首先，這些恒星要距離太陽係近，否則人類探測器觸及不到；其次，一些恒星過熱或過冷，明顯不適合生命生存；一些恒星過於年輕或過於老化，也不可能孕育出生命；一些氣化現象太嚴重，不可能有適合生命生存的岩石類行星在其周圍運行。
因此，最後選出的10顆恒星的形狀、年齡和組成構造都非常合適，而且，它們附近都有像地球一樣的行星，這些行星上可能還存在水，這為生命的存在提供了最基本的條件。
名單的撰寫者、華盛頓卡內基研究院的瑪格麗特·特恩巴爾介紹說，這份名單裏列的星球就是2020年美國宇航局“地外行星探測器”將要重點探測的星球，因此天文愛好者有了這份名單就相當於擁有了地外生命可能居住地的觀測特權，他們可以利用哈勃太空望遠鏡去觀察這些星球上是否存在生命和何時存在過生命。
“外星生命”在哪兒
大可能存在生命的天外“桃源”包括瑞士科學家於1995年首次在太陽係外發現的編號為“51號飛馬”的恒星。這顆恒星附近有一顆類似於木星的行星繞其運轉，上麵很可能存在生命。除此以外，名單中還包括天蠍座中編號為“18號天蠍”的恒星，這顆恒星所在的天體係統和太陽係很相像；還有“阿爾法人馬座B”這顆距離太陽係最近的恒星；還有位於南半球天空的一個三星體係，該三星體係離我們僅僅隻有11.8光年，一顆恒星冷而暗淡，屬褐矮星，圍繞著另一顆褐矮星運轉，它們一起又圍繞一顆常規恒星運轉，這顆常規恒星類似太陽，光度是太陽的十分之一，它的附近也存在孕育生命的條件。
特恩巴爾表示，沒有探測之前，誰也不能肯定哪顆恒星附近的行星上有沒有生命，這個名單隻是列出“最大可能”。
特恩巴爾說，外星如果存在生命，很可能由另外一種成分構造而成，因此它們的形態也許和地球生命天差地別。
外星人的模樣
不僅如此，美國航天局還突發奇想，把一些行星專家、生物學家和科普作家找來，請他們考慮一個問題：到底是些什麼動物會住在宇宙深處。還請他們根據假想居住環境的化學和物理條件來勾畫出當地動物的模樣。
“降落傘軟體蟲”很像紅水母，在火焰般的雲彩中動動小腿，像在波濤中晃。這像是沒有堅固表麵的木星的居民。”滑翔機”和“鑽沙蟲”是有前觸角和吻的多足綱動物，它們定居在火星的荒漠裏。”滑翔機”靠張開像手風琴折層般的翅膀飛翔。”鑽沙蟲”則像仙人掌渾身都是刺，好在刮大風時團成個刺球翻滾而不傷著身體。”鑽沙蟲”頭頂上和身子兩側各有一雙眼睛，好讓它們鑽進沙土和出來後都能看見東西。
《外星人科學》一書的作者克裏福德宣稱：不久前他們曾試圖製作出遠離地球有好幾十光年的地球2號的假定模型，假設該行星的重量隻有地球的一半，可它的大氣層裏二氧化碳稍多一些，頻繁的火山噴發使其地動山，結果是上麵的3個大洲一會兒合攏，一會兒散開。將這些資料輸進一種專門的電腦程序裏，希望能知道地球2號都有哪些生命。
電腦的答案是：“有一種介乎於馬和長頸鹿之間的3條腿大型動物。”克裏福德充滿了幻想，認為這種動物的第3條後腿理應格外發達，它們像袋鼠一樣借助它蹦來蹦去。
地外生物到底應該像誰，是像人還是別的什麼，科學家們至今意見還不能統一。現在所搜集到的外星人“肖像畫”從生物能凝結成塊到大頭小矮人，可謂是應有盡有。