天下惟庸人無咎無譽。舉天下人而惡之，斯可謂非常之奸雄矣乎！舉天下人而譽之，斯可謂非常之豪傑矣乎！雖然，天下人雲者，常人居其千百，而非常人不得其一。以常人而論非常人，烏見其可。故譽滿天下，未必不為鄉願；謗滿天下，未必不為偉人。語曰：蓋棺論定。吾見有蓋棺後數十年數百年而論猶未定者矣。各是其所是，非其所非，論人者將烏從而鑒之？曰：有人於此，譽之者千萬，而毀之者亦千萬。譽之者達其極點，毀之者亦達其極點。今之所毀，適足與前之所譽相消。他之所譽，亦足以此之所毀相償。若此者，何如人乎？曰：是可謂非常人矣！其為非常之奸雄與為非常之豪傑，姑勿論。而要之其位置行事，必非可以尋常庸人之眼之舌所得燭照而雌黃之者也。知此義者，可以讀我之《李鴻章》。
吾敬李鴻章之才；吾惜李鴻章之識；吾悲李鴻章之遇。李之曆聘歐洲也，至德，見前宰相俾斯麥，叩之曰：“為大臣者，欲為國家有所盡力，而滿廷意見與己不合，群掣其肘。於此而欲行厥誌，其道何由？”俾斯麥應之曰：“首在得君。得君既專，何事不可為？”李鴻章曰：“譬有人於此，其君無論何人之言皆聽之。居樞要侍近習者，常假威福，挾持大局。若處此者，當如之何？”俾斯麥良久曰：“苟為大臣，以至誠憂國，度未有不能格君心者。惟與婦人女子共事，則無如何矣！”李默然雲。（此語據西報譯出。尋常華文所登於《星軺日記》者，因有所忌諱，不敢譯錄也。）嗚呼！吾觀於此，而知李鴻章胸中塊壘牢騷鬱抑，有非旁觀人所能喻者。吾之所以責李者，在此；吾之所以恕李者，亦在此。
自李鴻章之名出現於世界以來，五洲萬國人士幾於見有李鴻章，不見有中國。一言蔽之，則以李鴻章為中國獨一無二之代表人也。夫以甲國人而論乙國事，其必不能得其真相，固無待言。然要之李鴻章為中國近四十年第一流緊要人物。讀中國近世史者，勢不得不口李鴻章；而讀李鴻章傳者，亦勢不得不手中國近世史。此有識者所同認也。故吾今此書，雖名之為“同光以來大事記”可也。
不寧惟是。凡一國今日之現象，必與其國前此之曆史相應。故前史者，現象之原因；而現象者，前史之結果也。夫以李鴻章與今日之中國，其關係既如此其深厚，則欲論李鴻章之人物，勢不可不以如炬之目觀察夫中國數千年來政權變遷之大勢、民族消長之暗潮與夫現時中外交涉之隱情，而求得李鴻章一身在中國之位置。《孟子》曰：知人論世。世固不易論，人亦豈易知耶？
今中國俗論家往往以平發平撚為李鴻章功，以數次和議為李鴻章罪。吾以為此功罪，兩失其當者也。昔俾斯麥又嚐語李曰：“我歐人以能敵異種者為功，自殘同種以保一姓，歐人所不貴也。”夫平發平撚者，是兄與弟鬩牆而盬弟之腦也，此而可功，則為兄弟者其懼矣。若夫吾人積憤於國恥，痛恨於和議，而以怨毒集於李之一身，其事固非無因。然苟易地以思，當夫乙未二三月庚子八九月之交，使以論者處李鴻章之地位，則其所措置，果能有以優勝於李乎？以此為罪，毋亦旁觀笑罵派之徒快其舌而已。故吾所論李鴻章為功罪於中國者，正別有在。