李鴻章今死矣。外國論者，皆以李為中國第一人。又曰：李之死也，於中國今後之全局，必有所大變動。夫李鴻章果足稱為中國第一人與否，吾不敢知；而要之現今五十歲以上之人，三四品以上之官，無一可以望李之肩背者，則吾所能斷言也。李之死於中國全局有關係與否，吾不敢知；而要之現在政府失一李鴻章，如虎之喪其倀，瞽之失其相，前途岌岌，愈益多事，此又吾之所敢斷言也。抑吾冀夫外國人之所論非其真也，使其真也，則以吾中國之大，而惟一李鴻章是賴，中國其尚有瘳耶？
西哲有恒言曰：時勢造英雄，英雄亦造時勢。若李鴻章者，吾不能謂其非英雄也，雖然是為時勢所造之英雄，非造時勢之英雄也。時勢所造之英雄，尋常英雄也。天下之大，古今之久，何在而無時勢？故讀一部二十四史，如李鴻章其人之英雄者，車載鬥量焉；若夫造時勢之英雄，則閱千載而未一遇也。此吾中國曆史所以陳陳相因，而終不能放一異彩以震耀世界也！吾著此書，而感不絕於餘心矣。
史家之論霍光，惜其不學無術。吾以為李鴻章所以不能為非常之英雄者，亦坐此四字而已。李鴻章不識國民之原理，不通世界之大勢，不知政治之本原，當此十九世紀競爭進化之世，而惟彌縫補苴，偷一時之安；不務擴養國民實力，置其國於威德完盛之域，而僅摭拾泰西皮毛，汲流忘源，遂乃自足；更挾小智小術，欲與地球著名之大政治家相角，讓其大者，而爭其小者，非不盡瘁，庸有濟乎？孟子曰：放飯流歠而問無齒決，此之謂不知務。殆謂是矣。李鴻章晚年之著著失敗，皆由於是。雖然，此亦何足深責？彼李鴻章，固非能造時勢者也。凡人生於一社會之中，每為其社會數千年之思想習俗義理所困而不能自拔。李鴻章不生於歐洲而生於中國，不生於今日而生於數十年以前，先彼而生並彼而生者，曾無一能造時勢之英雄以導之翼之，然則其時其地所孕育之人物止於如是，固不能為李鴻章一人咎也。而況乎其所遭遇，又並其所誌而不能盡行哉？吾故曰：敬李之才，惜李之識，而悲李之遇也。但此後有襲李而起者乎？其時勢既已一變，則其所以為英雄者亦自一變，其勿複以吾之所以恕李者而自恕也。