女人輕輕搖頭：“來不及，我來不及等你長大了……”
璟琛顫抖著站起來，一顆心痛到了極處，反而麻木，他想大聲呼喊，卻不能發出一點聲音。
美麗的女人淒然凝望著他：“忘記我吧，孩子，忘記我……要不然，你就跟我一起走，我們永遠離開這裏。”
她的表情突然變得凶狠，伸出蒼白瘦削的手，狠狠抓向他的脖子。
“不！不！”璟琛大叫，奮力掙紮，可那雙手卻緊緊地扼住了他的脖子，無論他怎麼掙紮都不放開。
“大少爺，大少爺！醒醒！”有人在輕輕推他。
璟琛猛然睜開眼睛，一顆心劇烈跳動，心跳聲如擂鼓。
何仕文的手搭在他的肩膀上，目光中滿是關切：“做噩夢了？”
璟琛喘著粗氣，一雙眼通紅，手攥著何仕文的衣角微微顫抖，他定定神，低頭看了看璟寧，她兀自睡著，璟琛緩緩將手放下，強自平複滿腔的心緒，低聲說：“爹有事找我？”
何仕文凝視著他，目光有些複雜。
璟琛一下樓，雲氏就從沙發上站了起來。
“琛兒……”她臉上閃過一抹喜色，或者更準確地說，是一種期盼。
“阿琛，來，到爹這兒來。”盛棠說。
璟琛走過去。
盛棠伸手，將少年的身子轉去麵向一個身穿玄青色長衫的中年男人。
“這是佟爺，之前見過了。”盛棠說，“這兩天佟爺會好生照顧你，一會兒你跟著他去，仕文會給你把東西都收拾好。”
璟琛看了看盛棠，又將目光投向佟春江，後者膚色微黑，是被陽光暈染過的色澤，雙目矍鑠，唇角微挑。
“大少爺放心，我一定保證你的安全。”佟春江眸光微瞬，似在觀察著這少年表情中的一切細節。
盛棠就勢拍了拍璟琛的肩膀：“你幫父親一個忙，也幫你弟弟一個忙，當然，如果有什麼顧忌，如果你害怕，我絕不勉強你，會另想辦法。”
璟琛沒說話，好像很迷惑。
盛棠道：“適才綁匪那邊又來了消息。明日傍晚在北郊跑馬場換你弟弟。”
璟琛這才輕輕點了點頭，懂了。
盛棠道：“錢已經準備好了，人也安排好了。那邊說要潘家人親自帶錢去，阿琛，你去，好不好？”
璟琛的眼睛裏掠過一道奇怪的光芒。
盛棠記得，多年以前，每當遠行後回到家，璟琛總像一隻快樂的小狗，掙脫母親的懷抱，直往他身前撲過來，用小手緊緊摟住他的腿，奶聲奶氣地叫道：“爹爹回來啦，回來啦！”
他曾經一見到這孩子的笑，心裏就如蜜一樣的甜，他抱著他，用尚帶著旅途風霜的臉龐蹭他滑滑的小臉蛋，喃喃說：“阿琛，阿琛，我的乖兒子，乖寶貝……”
孩子依偎在他懷中，充滿依戀：“爹爹不要走了，留下來好不好？”
那時他總是一遍又一遍許下承諾，卻一次都沒有兌現。時隔已久，早已忘記了這孩子目中是否曾有過失望和傷心，也早已忘記了自己在麵對他們母子時，那難言的心緒。但他一直記得，這個孩子，一天天長大，一天天變得沉默，很少再露出燦爛的笑意。
現在，他又在這個孩子臉上，看到一絲依稀有著過往痕跡的微笑，是的，他在笑，他的阿琛在笑，他答應拿贖金去和綁匪交涉，這是有生命危險的事，然而他還是答應了，毫不猶豫，似得到獎勵。
這一笑竟是神采飛揚。
“謝謝父親，謝謝你信任我。”
盛棠被這短短的一句話感動了，同時湧上一絲愧疚，欲說些鼓勵的話，璟琛卻道：“有件事，不知父親是否能答應我？”
“好孩子，說吧。”
璟琛長長的眼睫低垂下來，想了想，還是坦然地抬起頭：“等我帶著璟暄回來，我想……我想提前去英國，先去適應一下環境。”
盛棠凝視著少年明澈的雙眸。
“好，我答應你。”
〔三〕
如果一切順利，就最多耽擱這兩天，如果不順利，也許就會發生能想象到的最壞的結果。
璟琛跟著佟春江離開潘公館。
雲升把行李放進汽車的後備廂，抬頭間，見大少爺神色沉靜安詳，就似隻是即將去拜訪一個老友，一切都在預期之中，毫無新奇刺激之處。臨上車時，大少爺回了一次頭，繁茂的梧桐樹在他溫潤如玉的臉龐上投下暗影，因而誰都不知道他究竟回頭是在看哪裏，分辨不出他究竟在看誰，回頭那一刻他的帽子觸在了車門上，差點掉了下來，他用白皙的手指扶好帽子，不好意思地笑了笑，這時盛棠和雲氏、秀成等人已經慢慢走出來，璟琛朝他們揮了揮手，坐進了車裏，神態一如既往的溫順。
他被安置在漢口西郊的一處院落中。四處一望，暮色蒼茫，田埂上燒著麥稈，灰藍色的煙一縷縷升騰，彌漫在半空，遠處有稀稀落落的幾戶人家。
“好安靜，真適合讀書。”璟琛輕笑。
話音剛落，卻聽劈啪的聲音猛地響起，宛如放鞭炮一般，或者更準確地說，像尖銳的槍聲。璟琛也不過微微一驚，連腳步都沒頓，佟春江斜睨了他一眼。
直到走進院子，璟琛才知曉那聲音既不是鞭炮聲也不是槍聲。西側的院牆是青石壘成，一個身材高大的漢子站在牆邊，衣服脫了係在腰上，赤著膊，右手揮舞著一根三米來長的皮鞭，用力擊打在牆上，皮鞭與青石摩擦，猛烈的敲擊下迸發出銳利的聲響和近似火石的腥烈氣味，一下，再一下，大約十下以後，換一隻手接著抽打。
院中另站著幾個漢子，見佟爺他們進來，均笑著拱手施禮，叫一聲：“佟爺！”似早就見過璟琛一般，又大聲招呼道：“潘大少爺！”璟琛微笑還禮。
那舞著皮鞭的大漢恍如未聞，依舊背著身子，專注地敲擊著那片青石牆。
璟琛定睛看去，青石牆上有著一道道斑駁的鞭痕，想來天長日久，飽受皮鞭的淩遲。
佟春江對璟琛擠擠眼：“潘大少爺要在這兒讀書的話，可得慎重考慮啊。”
“不知這位臂力非凡的大哥，要操練到何時才會休息？”
“約莫還得一個時辰。這麼吵，不妨事吧？”
“不妨事。”
“潘大少，有句話佟某不知當講不當講。”佟春江眸色漸有深意。
“佟爺請講。”
“如果怕，就大膽地說出來，如果不喜歡，也沒必要藏在心裏，該說就得說，要不容易被人誤會。”
“誤會什麼呢？”
“一個像你這樣年紀的年輕人，該怕的不怕，多不正常。”
璟琛麵上的笑意卻更深了：“佟爺啊，如果說我以前或多或少有些藏著捏著的，可是現在這段時間，我就是我，有什麼必要再去偽裝？”
佟春江凝目看了他一會兒，貌似感歎：“年紀太輕，戾氣太重，不太好啊。”
“戾氣？”璟琛搖搖頭，“我沒發現自己有什麼戾氣。誰都知道我一向寬厚待人，一團和氣。”
“你的所謂和氣，在我看來其實充滿著惡意，也並不欣賞。這一次為你保駕護航，純屬礙於故人之情，並非心甘情願。”佟春江冷淡地說。
“是不是礙於故人之情，這話佟爺說說便罷，我也就聽聽。我隻想告訴佟爺，今日你幫了我，就相當於幫了潘家家業今後的繼承人。”
“啪！”
又一記皮鞭揮到牆上，院子裏慢慢呈現出一種很詭異的氣氛。之前那四個和璟琛打過招呼的漢子，有兩個進了屋子，有一個在喂馬，還有一個，站在揮舞皮鞭的漢子身旁，幫他數著數。
誰都沒有覺得皮鞭的烈響有多麼刺耳，誰也沒覺得有什麼心裏硌硬的地方。而璟琛與佟春江安靜地對視著，就宛如兩個斯文雅士，在湖畔小亭中飲茶對弈，四周仿若是湖光波色，萬籟聲清。
“在別人看來，隻怕你弟弟更像是潘家繼承人吧？就連你，也要冒著生命危險去接他。”
“我自然要去。”璟琛拍拍袖子上的灰塵，很淡然，“他若是廢人，活著便如死了一般。他若是死了，我心裏會不好受。所以無論如何不會讓他死，無論如何，我也要把這個廢了的弟弟給好好接回來。”
“所以你才有恃無恐，對你父親說想出國去，因為你很清楚，在潘家，你的所謂競爭對手對你已經構不成威脅。”
璟琛不過笑笑：“我是誠心誠意想出去好好學學。”
“濟凡跟我說起過你。”佟春江再一次細細打量璟琛，黃昏暮色中，這個少年的容顏是那麼溫柔美好，“他說你有野心，會忍耐，更足智多謀。可他並沒有告訴我，小小年紀的你，竟然如此狠毒。”
“謝叔叔自然不會這麼跟您說，”璟琛挑唇一笑，“因為他比您更了解什麼才叫狠毒，和那樣的狠毒相比，我的所作所為，又算什麼呢？”
佟春江看了他一會兒，忽然輕輕歎了口氣：“這麼多年你一定憋得很苦，倒也是挺可憐。”
璟琛的臉漸漸沉了下來，似想說什麼，卻最終還是沒說。
佟春江帶著他走進屋，告訴他哪一間是他的房間，又吩咐人給他燒了熱茶送進去，略坐坐，看了看時間，出屋牽來一匹馬，一躍而上，輕踢馬肚，出了院子。約一個多時辰後，附近農莊裏一個農婦送來了做好的飯食，那個在院子裏揮舞皮鞭的漢子終於停了下來。璟琛拿本書靠在窗口，聽得那幾個漢子與那老婦打招呼，十分熟絡，又聽得那老婦叮囑道：“劉五兄弟，佟爺吩咐了，說這小籃子裏的飯菜是單給客人吃的，若是客人覺得不夠或不可口，隨時說一聲，那邊廚房可以再做。”
“徐婆婆，我看這大籃子、小籃子裏的飯菜都是一樣的呀。”接話的人聲音洪亮，是那舞皮鞭的壯漢。
徐婆婆卻不說話了，倒是那叫劉五的漢子笑著說：“咦，多了一份炸丸子，我媽以前過年常做的。”
徐婆婆這才笑道：“那是太太親自做的。你們也有，一會兒佟爺回來的時候會給你們帶過來，這個先給客人吃。”
“好，好！”
劉五提著食籃敲了敲璟琛的房門，璟琛忙放下書去開門，劉五笑道：“潘大少爺，快吃飯吧，我們這兒不比城裏，做飯花費的時間長，讓您久等了。”倒不似個莽夫，言談間甚是斯文。
璟琛謝了，劉五將飯菜給他端出來一一放好，那盤炸丸子油光酥滑，透著誘人的香氣，璟琛看了看，輕聲說：“你適才說，過年的時候，你母親常做這樣的丸子，是不是？”
劉五一怔，笑著點點頭。
“我還從來沒有吃過這樣的丸子呢。”璟琛拿起筷子，也不客套，夾著一個丸子便放入口中，幾下嚼了嚼吞下，讚道，“好吃，好吃極了！”
“那您慢慢吃，我也和兄弟們吃飯去了。”