位於西山腳下，大觀樓南邊的滇池，海拔1885米，湖麵南北長39千米，東西寬13.5千米，麵積330平方千米，平均水深5米，湖岸長99.5千米，是我國雲貴高原最大的湖泊，它煙波浩淼，被譽為雲貴高原上的明珠。
據資料記載，早期的滇池麵積比現在大得多，由於氣候變化，人類活動的因素，環湖的沉積平原越來越寬闊，湖麵日趨減小，目前滇池麵積已比早期滇池麵積縮小近1/3。
從古至今，滇池的名稱很多，名稱由來也說法不一。晉人常璩在《華陽國誌“南中誌》稱：“滇池縣，郡治，故滇國也；有澤，水周圍二百裏，所出深廣，下流淺狹，如倒流，故曰滇池”。此說是從滇池的地形而言。後來範曄《後漢書》、鄆道元《水經注》都是沿襲這一說法。第二種說法是尋音考義，認為“滇，顛也，言最高之頂。”滇池在高原，故名；有的則認為“滇”是彝語“甸”，即大壩子。第三種說法是從民族稱謂來考查，司馬遷在《史記西南夷列傳》中記載，“滇”，在古代是一地區最大的部落名稱，楚將莊蹺入滇後，變服隨俗稱滇王，因此，可能先有滇部族，再有滇池這個名稱。
滇池為什麼能夠成為雲貴高原上的第一大湖呢？這是由於兩個原因造成的，其一，從地質學角度說，它是由地層斷裂下陷形成的構造湖泊。大約距今200萬年以前，滇池及其周圍平原是地殼上升區，後經長期的侵蝕作用，該區被夷平，地勢低下。在喜馬拉雅山運動以後，這裏的地殼升降運動仍在繼續進行。滇池及其周圍平原成為較低的湖盆。滇池西邊的西山則由於斷裂而上升了1000米，滇池則相對下降，地勢高低懸殊，流水彙聚於湖盆，形成了滇池。
其二，滇池的水源豐富。有盤龍江、海源、金汁、銀汁、白沙、寶象、馬料、昆陽等大小20多條河水從四周源源不斷地彙積於滇池，其中以縱貫南北，穿越昆明市區的盤龍江為最大。據考，在宋代大理國時期，堤岸布滿了白色的素馨花，被稱為“銀棱河”，它的一條支河，堤岸上栽種黃色的迎春花，被稱為金棱河，或金汁河。
滇池的出水口，稱“海口”，湖水向西北折，稱為螳螂川，北人金沙江。幾千年來，滇池流域灌溉著昆明千裏良田，昆明是雲南最富裕的壩子之一，與滇池的水是緊密相關的。
滇池自古以來景色秀麗，四季如春，是人們遊覽風光的好地方。古代人在滇池上遊樂的情景，在晉寧石寨山出土的一麵銅鼓上，記載特別生動有趣。銅鼓上殘留一幅圖畫，描繪的正是乘船遊滇池。一人立於船頭吹蘆笙，三人翩翩起舞；一人坐在旁邊執壺張口，好像在邊喝酒，邊唱歌。船的前頭有遊魚和雙鴨戲水。銅鼓是2000多年前的遺物，可見當時的“滇”民就已在湖上遊樂了。
從元代普祥的《創建官渡妙湛寺碑記》中可以知道，生活在宋代大理國後期鄯闡演習（昆明城防主將）高生世，常乘舟優遊“煙水杳靄”的滇池，欣賞“梵刹與滇濤相抑揚”的美景，並且經常停船於官渡，飲酒賦詩，被稱為“停舟煙會”。後來“朝泛昆池艇，夜歸官渡村”，便成為朝廷官員們的習尚了。
滇池的麵積比西湖大50倍，既有湖的嫵媚風韻，又有海的壯闊氣勢。朝霞夕輝，朗月琉星，薄霧輕靄，細雨晴光，滇池時時都有醉人的絢麗景色。
在山美水秀的地方，往往流傳許多動人的神話故事。滇池也不例外。相傳，在很久以前，滇池中有一匹金光閃閃的神馬。這神馬如果同人間的普通馬交配，就會生出“滇池駒”來，這是一種駿馬，能日行500裏；在翡翠般的西山上，有隻碧玉般的鳳凰，它羽毛斑痛，歌聲婉轉，人們稱它為“碧雞”。於是金馬碧雞的神話就傳開了。魏晉時代左思在其《蜀都賦》中曾有“金馬騁光之絕影，碧雞倏息而耀儀”的名句。晉人常璩的《華陽國誌》記載：“長老傳言池中有神馬，或交焉，即生駿駒，俗稱之曰‘滇池駒’，日行五百裏。”《漢書‘郊祀誌》記載：“或言益州有金馬碧雞之神，可醮祭而致，於是遣諫大夫王褒使持節而求之。”