新寧人江忠源是一個能夠洞察社會的讀書人。他在而立之年，就認識到嘉慶道光以來，社會危機四伏，於是預見到天下兵戈將動，形勢將會大亂。客居京師時，他還關注著家鄉的動態，留意湖南天地會的動向。
這個年輕的新寧人，雖然身無官職，卻能縱觀全局，一點也不奇怪。他出身於秀才家庭，又考中了舉人，自然會有些不凡的見識。難得的是，他並不滿足於觀察、思考和預見。他是一個實幹家，血氣方剛，意氣風發。他將自己定位於經世之才，注重培養自身的執行能力。
江忠源想要的執行能力，就是建立和訓練民間的武裝力量。
應該說，江忠源本來是無意於做個軍人的。他來到京城，是為了參加會試。他的同年生中有三位客死京師，一個是武岡的曾如鑨，一個是湘鄉的鄧鶴齡，還有一個是陝西的鄒興如。
鄒興愚的祖籍是湖南新化，他和江忠源是老鄉。江忠源見他溫文爾雅，對他十分照顧。鄒興愚身體羸弱，因病咯血，又因家貧，沒有仆從，江忠源帶著被子和他住在一起，為他尋醫問藥。幾個月後，鄒興愚病故。
鄧鶴齡當過江忠源的老師，也因病咯血，奄奄一息。江忠源買來棺木，收斂鄒興愚，囑咐他的族人鄒溥霖，將遺體送歸陝西，而他自己親自護送鄧鶴齡南歸。鄧鶴齡在路途中去世，江忠源又為他買棺木收斂，將靈柩送回湘鄉。
這時候，江忠源的急公好義，聲震京師，不僅在湖南人中傳為美談，連外省人士，都以結識他為榮幸。
後來，江忠源的同年生曾如鑨在京師故世，江忠源又將遺體送回他的故裏。
江忠源行程萬裏，將朋友的靈柩送回原籍，自己誤了三年一次的考試。
1845年，江忠源大挑二等，慨然說道：“窮達，命也。謀個教書的職位，奉養親人算了。”
江忠源未能實現進士夢，失去了士人們渴望的進身之階。他在失意之餘，產生了另辟蹊徑的想法。
江忠源看重鄉誼，到了京城，少不得與湖南老鄉結識往來。他與郭嵩燾交好，一起去拜會曾國藩，為他日後的發展埋下了伏筆。
擅長識人的京官曾國藩，與江忠源相見恨晚，感歎不已。他說自己從來沒有見過江忠源這樣優秀的人才。曾國藩預言，這個比自己年輕一歲的新寧人是天下奇才，將來一定會揚名天下，為操守和義氣而獻身。
江忠源客居京師期間，與曾國藩一起，被譽為當時操節最佳的兩個湖南人。北京城裏有個傳聞，說是京城裏隻要死了人，曾國藩必送挽聯，江忠源必會幫忙買棺材。這兩個湖南人的古道熱腸，在官員和學者中有口皆碑。
曾國藩後來離開京城時，向皇帝舉薦了他所看中的這個英才。