江忠源接到賽尚阿的告急信後，沒有得理不饒人。從桂林城突圍的清兵，還告訴他烏蘭泰創口發作，已死在軍中。江忠源仰天哭歎：“天哪！我本來要倚靠烏公，有所作為，也算是報答了烏公，沒想到烏公已先去了！”
江忠源暗罵綠營暮氣沉沉，將領們不懂軍事，見死不救。他散發家財，招募一千二百名新寧鄉勇，組成新的楚軍，名為“江家軍”，日夜兼程，援救桂林。
劉長佑正在家鄉的維新書院講學，江忠源趕來，力邀他一同出征廣西。劉長佑聽從他的勸告，從此走進了湘軍的曆史。他們率領最早的一支湘軍——楚軍，打著藍色的軍旗，奔向廣西的省會。
江忠源的楚軍來到桂林城外，駐紮城東的鸕鶿洲，配合總兵秦定三的部隊進攻古牛山，在大花橋打敗太平軍，挫敗了太平軍攻占桂林的企圖。楚軍的名聲，從此廣為傳播。
洪秀全無心戀戰桂林，於5月19日下令撤圍，向北推進，奔赴靈川。清廷非常重視江忠源的功勞，將他提拔為四品知府。
5月22日，太平軍攻占靈川東北麵的興安，繼續朝同一方向推進。江忠源率領楚軍從小路趕到唐家司阻擊，雖然挫敗了太平軍，卻未能阻擋太平軍前進的步伐。
太平軍奔向全州，發起攻擊，分兵扼守盤石腳，截斷清軍增援部隊。
江忠源率楚軍趕到城下，無法進城。全州城內，隻有寶慶都司武昌顯率領所部五百人和百姓守城，倉卒之間，沒有物資準備。
太平軍派出勇悍的部隊逼到城下，城牆上的槍炮射不到死角。武昌顯下令將鬆膠熬溶，澆瀝在糠上，凝結為餅，點燃之後，從城上擲下去，殺死大批太平軍。
太平軍指揮員大為震怒，下令加緊挖掘地道，發誓一定要攻下全州。
每當太平軍發起攻擊，江忠源便率楚軍在旁側鼓噪騷擾，牽製太平軍兵力，使太平軍無法集中全力仰攻城牆。
太平軍也設法對付江忠源。他們將濕柴燒燃，散布股股濃煙，煙霧和火焰阻擋了楚軍的視線，咫尺莫辨。
各路增援全州的清軍，都在十多裏外紮營，或者找借口開走。
6月3日，太平軍引發地雷，炸開城牆，攻進全州。太平軍憤恨守軍給自己造成很大傷亡，便在全州屠城。
江忠源孤軍駐紮城外，湖南已經在望，戰火很快就要燒到江忠源的家鄉。他和他的楚軍，都不免緊張起來。
太平軍將怎樣進入全州以北的湖南境內，是江忠源十分關心的問題。他生長在湘南，又曾在全州一帶作戰，對湘桂邊境的地形頗為熟悉。他率領楚軍扼守富塘埔，但他擔心太平軍乘著湘江漲水，搶奪船隻，順流向北進軍，攻打省城長沙。
哨探的報告證實了江忠源的擔憂。太平軍確實擔心無法越過富塘埔，征用了幾百艘民船，將老幼婦女和輜重金帛，全部載在船上，準備順湘江水陸並進，北攻長沙。