太平軍包圍桂林以後，賽尚阿擔心清廷責怪他貽誤軍機，將他斬首，便苦思如何向清廷報功。他想了許久，突然想起了金玉貴在仙回嶺俘虜的湖南人焦亮。
焦亮是興寧的一名書生，頗有文名。屢次參加鄉試落第，心中憤懣不平。酒醉之後，就大罵官府，抨擊時政。他熟讀兵書，研究地理，認為天下形勢都了然於胸，大有推翻清廷的誌向。
這些年，天地會在湖南、廣東和廣西紛紛起事，焦亮索性加入天地會，成立一個山堂，號稱招軍堂，密謀起義。
洪秀全的部隊攻占永安州城之後，焦亮便去投奔，向洪秀全上書，縱論用兵方略，引經據典，論述當時的軍政形勢和人心向背。他告訴洪秀全，太平軍隻要占領了一個省份，向全國發出文告，就可以令全中國歸附。
焦亮建議太平軍立刻進軍湖南，並自告奮勇，請求率領湖南的天地會打前鋒。
天王聽了這些宏論，頗為動心，對焦亮加以禮遇，留下他做顧問。
但是，焦亮在永安對太平天國做了一番考察以後，對洪秀全假借天父和天兄的名義蒙蔽軍民的做法不以為然。他上了一道奏章，奉勸洪秀全用文才武功治理屬下，而不要依靠妖言惑眾。他說，張角、孫恩和徐鴻儒等輩不足效法，開天辟地以來，未曾聽說過有人用妖術獲得了成功，天王應該立即改正。
天王看了這道奏章，頗感不悅。
但是焦亮沒有顧慮天王的心情，又上一道奏本，建議太平天國不要反孔，不要修改曆法。他還說天王的做法，都是模仿秦朝的政策。首先，秦皇自詡功德蓋過三皇五帝，而天王則鄙夷伏羲和神農，非議堯舜。秦皇以十月為一年之始，天王則消滅了閏月。秦皇挖掘孔墓，天王則鞭撻孔子遺像。秦皇燒書，天王則將經史投入汙穢之中。所以，他不能夠同意天王的所作所為。
看了焦亮的這道奏本，天王更不高興了。
但是，焦亮還沒有閉嘴。他說天王大事未定，迫不及待地建國稱王，又是失策。把軍政委托給東王楊秀清，更是罪狀。他說，古代袁術在淮南，董昌在浙西，都占著幾十座城市，妄自尊大，很快就滅亡了。現在天王隻占著巴掌大的地方，就追求虛名，而遭受實禍，絕非良策。天王還要住在高大的宮殿裏，設立三十六宮，供自己取樂，而將軍政大事交付庸人，罪過更甚於李闖王和張獻忠，怎麼可能成就大業呢？
天王看完這道奏章，勃然大怒。
焦亮見天王不聽忠言，便打算逃出永安城，被守卡的太平軍截回，關到牢裏。楊秀清和蕭朝貴都請天王殺掉他，天王不準。
太平軍從永安突圍時，把焦亮從獄中提出，隨軍帶走，但未取掉他的腳鐐手銬。不料焦亮落到了金玉貴手裏，從太平軍的俘虜變成了清軍的俘虜。
賽尚阿想起了關在牢裏的這個湖南的青年書生，在他身上打起主意來。他給焦亮捏造了一個名字，說他是洪秀全的兄弟洪大全，位居太平天國天德王之尊，與洪秀全同稱萬歲。然後，又捏造洪大全的供詞，將焦亮當作“首要逆犯”，向清廷獻俘。
賽尚阿派丁守存等人押解焦亮。他們擔心湘南的天地會在半路劫囚，便在陸路虛張聲勢，一路傳牌，要求各地預備護送，瞞過了天地會的耳目。然後押著焦亮走水路，日夜兼程。
焦亮被禁錮在船的內艙，窗口都被遮擋得嚴嚴實實，不漏光線。艙內隻點著一枝蠟燭取亮。焦亮在船上照樣看書，讀著朱熹的《通鑒綱目》，瀏覽儒家對古今興廢的評論。
焦亮估計，如果船到衡州，他們一行改走旱路，天地會的兄弟們可能會來救他，於是頻頻發問：“到了衡州要改走旱路吧？”丁守存騙他，答應改走旱路。
船抵長沙，丁守存對他說：“到衡州了。”
焦亮出艙一看，失望地說道：“這是長沙啊，我沒救了！”
清軍於4月份把焦亮解送京城，清廷於5月份將他當作洪大全在街市處以磔刑。
抓到焦亮的金玉貴，被清廷視為大功臣，得到七百兩銀子的獎賞，還被保舉為都司。