孔子，名丘，字仲尼。生於周靈王二十一年，即魯襄公二十二年，時為公元前551年。當時是東周的春秋時代後期，諸侯各自為政，禮壞樂崩日趨嚴重。其祖先為宋人，即殷朝的後代，後遷於魯國定居；他生於魯國陬邑，即今山東曲阜市附近的尼山。孔子三歲時，父親叔梁紇去世。他由母親顏征在撫養長大，接受一般鄉村孩子的教育，學習文化常識和基本戰技，至十五歲告一段落，再自己立誌學習，終於以博學知禮而聞名。
孔子十七歲時，母親過世。二十歲時娶宋國人亓官氏為妻，翌年生子孔鯉，即伯魚。他做過的職業包括委吏（管理倉庫）、乘田（管理牧場）與助喪（承辦喪事）等。三十歲前後就有學生求教並追隨他，形成一個獨特的師生團體，以講學修德與治國利民為其目標。孔子學不厭而教不倦，學問與見識漸成係統，四十歲已可“不惑”。五十歲達到“知天命”，明白自己的神聖使命何在。魯定公九年即公元前501年，孔子五十一歲，開始正式從政，為魯國中都宰即縣長；五十二歲，升任小司空即工程部門的副長官，不久又升任司寇即司法部門的長官，位列大夫，政績卓著；五十三歲，更以司寇之職行攝相事，協助季氏處理國政；五十四歲，主張“墮三都”，想拆除郈、費、成三邑的城堡，以維護魯國的統一和安定，可惜最後失敗。孔子五十五歲時，齊國送給魯國能歌善舞的女子，使執政的季桓子和魯定公流連忘返；不久，魯國舉行郊祭，又未依規定送祭肉給孔子。孔子乃決定去職離鄉，周遊列國，遍曆衛、曹、宋、鄭、陳、蔡各國。他的信心堅定，理想遠大，猶如推行教化的“天之木鐸”，在別人眼中則是“知其不可而為之”；這正是“六十而順（天命）”的階段，以至於兩次（在匡、在宋）麵臨生命危險，都將自己的命運直接訴諸天。
魯哀公十一年即公元前484年，孔子六十八歲時，魯國由季康子執政，正式召請孔子回國，孔子乃結束長達十四年顛沛流離的周遊教化。孔子七十歲時，兒子孔鯉去世；七十一歲時，學生顏回去世；同一年即公元前481年，魯君西狩獲麟，孔子《春秋》絕筆；七十二歲時，學生子路去世。公元前479年，時為周敬王四十一年，魯哀公十六年，孔子辭世，享年七十三歲。許多弟子為他守喪三年，子貢更再守墓三年。後來，孔墓附近築室為家的多達百戶，形成聚落，名為孔裏。
綜觀孔子生平，並無驚天動地的大事業，但是他卻以身教與言教塑造了人的典型與典型的人，所謂“言而世為天下則，行而世為天下法”，所謂“匹夫而為百世師”，“微斯人，吾誰與歸！”