北京皇城建築最大的特點是穩定，黃琉璃的紫禁城占據中央，綠琉璃的王府拱衛四周。黃色綠色各安其位，同時又“俯瞰”著四麵八方的灰色民宅。老的民宅包含著四合院和大雜院兩種樣式。用今天的話說，四合院住的是中產階級，勞動人民多住在大雜院。在昔日的北京，階級和階層的差距一目了然，人一旦不同，住房也就相應不同。特定的個人會在瞬間突升突降，但階層的變異卻不會太快，並且在不同的階層間很少發生對抗。老北京市民一旦有了錢，最流行的辦法是置辦房產，增加“灰色收入”，俗稱“吃瓦片”。有灰色收入的今人，大多藏著掖著。可從前，房主每月都拿著“房（產）折子”挨門挨戶、大搖大擺地去收房錢，自己住的卻不一定是最好的房子。最好的房子用來出租，一能得實惠，二可以不露富。這，或許是老北京人在住房上的處世哲學。
所謂四合院的“四合”，就是讓房子從四麵“合（攏）”過來，主人一家自住其中，人是四麵房子的主人，也是這一片天地的主人，樂在其中，安全感也在其中。整個北京城是見棱見角的，多數街道和胡同也是橫平豎直的，因此，這些“井”字形的街道和胡同，就把北京城切割成無數的小方塊，而四合院便依傍在小方塊的左右東西，它的門開在南邊最好，實在不行，朝北開也湊合了。
主人一家從住房上也顯出尊卑長幼。正房（北屋）是輩分最高的男性及其配偶居住。北屋的間數可“三”可“五”，必須是奇數。東房也很重要，可以住人，同時還要有一間作為全家人的飯廳。昔日，吃飯是全家人體現尊卑長幼以及采取統一對策的場所，隻要沒人患病，廚房一般不單開飯到各屋。“左廚右廁”也是四合院的一條規矩，廁所則必然在房子的西邊。此外，南房和西南角也住人，如果房子還多，就不妨堆積閑雜物品。四合院從來不是每間都住人的。
房中的擺設最為華貴，正中牆上要有字畫和對聯，其下有條案和撣瓶，再前麵是八仙桌、太師椅和名人字畫，沿東西牆各設兩排座椅。來了客人，小桌上擺剛沏的茶水。客氣而和藹的談話就在這樣的環境中展開。北房客廳格局大抵統一無異，至於其他房屋，就由所住之人去布置了，但華貴程度不能超過北房。
高級的四合院分“進”。每一“四合”著的院子就叫一“進”。院子可以從南向北層層遞進，一進連著一進。如果把南邊的第一個院子用於會客，那麼第二個院落一般就用於自住。其中可以造一個環形（抄手）遊廊，夏天下雨時無須打傘，就可以由一間屋子進到另一間屋子。北京四合院中兩進的居多，三進的也有，四進以上的似乎很少，因為老京城南北相鄰兩條街的寬度有限，一旦到四進，其後牆通常也就“頂”到了北邊那條街的路邊。
四合院中處處是“風景”。老話說，“天棚魚缸石榴樹，先生肥狗胖丫頭”。北京有錢人，夏天總要在院子上部搭上席棚，可以遮陽，可以擋雨，席棚下端和房子之間保持一段距離，因此風可以自由穿行，院子裏還是涼爽的。魚缸多養龍睛魚，家中常設“魚把式”，喂養好了，龍睛魚可以在魚缸中進行繁殖。石榴樹本來無奇，北京人喜歡在院子裏種植，就因其具備“多子”的寓意。“先生”專指賬房先生，四合院和外界的銀錢來往，就由賬房先生處理，不必事事驚動主人。遇到重要的銀錢來往，通常由先生稟報主人，主人點點頭也就“夠”了。至於狗之肥和丫頭之胖，亦是主家富裕安閑的象征。