俄羅斯民族曾經有過漫長的封建專製主義政治曆史，廣大的農民階級對無限皇權的天然的崇拜之情彌漫於十月革命以後的各個階層，而遼闊的土地又使臣民的絕對忠誠成了社會通訊的捷徑。於是，蘇聯的領導者階層除了列寧等極少數人以外，都對個人崇拜的政治遺產愛不釋手。在這種環境下，個性剛烈的斯大林被推到無限權力的頂峰。他已容不得任何不同的意見，而且他固執地相信隨著革命的不斷勝利，絕望的敵人會越來越多地跳出來反撲。因此，必須用監禁、流放、處決來回應敵人的挑戰。
1934年末，斯大林發動了一場政治恐怖運動，肅清“令他不悅”的共產黨人，受迫害和受牽連的人遍及社會各個階層，數以萬計。在這場“大清洗”中，“濫捕無辜”的行動大都在夜間進行，人人自危，風聲鶴唳，神經高度緊張，生怕深夜有人敲自己的門。
一天晚上，莫洛托夫和卡岡諾維奇在斯大林別墅的花園中夜宴閑談時，為天上一個星座的名稱爭論起來。莫洛托夫說是獵戶座，卡岡諾維奇說是仙後座。由於二人爭執不下，在一旁笑聽爭論的斯大林認為此事容易，給天文館打個電話就可以搞清，便吩咐秘書給天文館打個電話。誰知原天文館館長、一位天文學家已與其他幾位著名的天文學家一起被“清洗”，而新上任的天文館館長並非天文學家，而是內務人民委員部的軍官，也回答不了這個問題。對斯大林秘書的電話，這位新館長當然不敢怠慢，急忙派車去找一位尚未被“清洗”的天文學家。而這位天文學家與新近被“清洗”的那些天文學家亦是好友，因此惴惴不安。他家住樓上，在夜裏兩點半突然被急促的門鈴聲和敲門聲驚醒，見一輛小汽車停在樓下，以為自己的大限已到。這位年屆花甲的老人不願再受淩辱，便縱身從窗口躍向夜空，結束了自己的生命。幾經周折後，這位天文館館長終於在淩晨5點鍾打聽清楚了星座的名稱，急忙給斯大林的別墅掛電話：“請轉告莫洛托夫同誌和卡岡諾維奇同誌，那個星座是……”但值班人員回答說：“沒人可以轉告，他們早就睡覺去了。”