曆史總是有無數個巧合拚接成必然，張作霖不止一次有可以出關的機會，但他直到最後一刻才選擇返回自己的避風港。對於張作霖的身後事，直到許多年以後也爭議不斷，因為就在他去世之後不久，他經營多年的東三省便淪陷，烽煙滾滾便是十四年。若是張作霖沒有死在皇姑屯，那此後東北的局勢又會如何？但曆史沒有什麼假設，不管後人如何一廂情願，不管奉天的兵工廠裏還有多少槍械，當張作霖離開北京的時候，他和他的奉軍即已走到末路，甚至整個北洋軍閥集團都已經土崩瓦解。以後的時代，是新的時代。
（一）
實話實說，在北洋軍閥的三大勢力中，若論戰鬥力以奉軍首屈一指，甚至毫不誇張地說，足可以與國民軍一爭高下。但是問題在於，“兵不在多而在於精”，第一次直奉戰爭中張作霖兵敗就是因為兵不夠精，第二次直奉戰爭中張作霖能夠勝利亦是因為兵精糧足。但是經過郭鬆齡倒戈，奉軍的精兵強將已經傷亡殆盡，縱然有飛機大炮，沒有合適的人駕馭也起不到什麼效果。
張學良在晚年的口述中，評價了很多民初的政客和將領，說得最準的，就是他的父親：有雄才，無大略。張作霖能夠經營好東北，是有賴於“賢內助”王永江，到王永江退出政壇，張作霖便一日不如一日。楊宇霆雖然號稱“小諸葛”，但是郭鬆齡死後，也沒有見他打過什麼勝仗，至於戰略規劃也毫無章法，倒是脾氣越來越大。郭鬆齡兵敗之後，奉軍入關，打跑了馮玉祥以後怎麼辦都沒有考慮清楚。國民軍逼近京畿，張作霖要出關的消息傳得沸沸揚揚，撤退的時候也相當狼狽。
到1928年5月31日，晉奉戰事率先發生重大變化。晉軍李生達、楊士元兩師向滿城南大固店追擊，左翼的奉軍始完全潰退。此時右翼的奉軍在清風店、定州壓製著晉軍，以重炮猛烈攻擊晉軍陣地。閻錫山急忙調派趙承綬、孟興富等師出定州擊奉軍側背，趙承綬、孟興富遂聯手對奉軍發動猛攻，右翼的奉軍亦被擊潰。奉軍就此丟掉了保定的要隘，於是奉軍紛紛撤退，晉軍遂占領保定。
同日，奉軍仍然不願麵對失敗的結局，拚力進行反攻。奉軍沿津浦線分為三路：以張敬堯指揮陸殿臣及毛思義部坐鎮中央，以褚玉璞指揮徐源泉及張駿部為左翼，以寇英傑部為右翼。張敬堯原來屬於皖係，隻會動口不會動手，褚玉璞、寇英傑的統兵能力已經被無數次證明，他們比孫傳芳要差得遠，在北伐軍的猛攻下除了潰敗幾乎沒有別的路可走。所以，奉軍的反攻幾乎沒有給北伐軍造成什麼麻煩。
奉軍的反攻毫無作用，張作霖便決定退出北京，於是他找到北洋元老王士珍商討臨時維持北京治安的辦法。馮國璋早已病逝，段祺瑞蟄居天津，北京城裏的北洋元老便隻有王士珍了，所以當時北京政權每遇劇變，都會請出北洋之“龍”來穩定時局。但此一時彼一時，要進北京城的不再是哪一方的北洋舊部，而是與之完全沒有什麼交集的國民黨新貴，王士珍也不敢輕易接任。晉軍商震便把之前扣留的奉軍要員於珍釋放，派他到北京麵謁張作霖商量和平移交北京的辦法。
6月1日，北伐軍方振武部進占張莊、李福台等地，陳調元部進占南皮、燕台、大安莊等地。同日，張作霖則以茶話會的方式與各國外交使團話別。據說日本公使芳澤曾借機秘訪張作霖，奉勸張作霖接受日本的條件，否則可能會對他不利，而如果張作霖同意，日方則可以保護他經由大連返回奉天。這次會議的時間很長，據站在客廳外麵的侍從人員後來回憶，曾聽到張作霖大喊“我姓張的不會賣國，也不怕死”。
2日晨，北伐軍攻克滄州，而奉軍則分別向望海寺、雷莊、馬廠附近潰逃，北伐軍因此便得以控製保定、高陽、肅寧、河間、滄州一線，固守琉璃河、固安、永清、勝芳、馬廠一帶。北伐軍隨後分兵三路進行追擊：第一集團軍由津浦線兩側地區前進；第二集團軍由任丘、文安、雄縣、霸縣前進；第三集團軍由平漢線前進。同日，張作霖以安國軍大元帥名義發出通電，聲明退出北京後，政務交國務院，軍事歸軍團長負責，此後國事聽國民公決。王士珍等組成北京治安維持會，使館區晚間宣布特別戒嚴。
當晚，張作霖便開始著手準備出關，到淩晨1時，張作霖率日籍顧問町野武馬、義賀信也以及潘複、莫德惠、劉哲、於國翰等，離開北京順承王府，於1時10分抵達前門車站，1時15分正式出發。但專車並沒有徑直北上，而是先到天津，專車到天津以後潘複、町野武馬下車，常蔭槐加入。就在張作霖離開京畿的這一天，卻有一位民初的重要政客病逝於天津，這個人便是卸任總統黎元洪，隻是當時京畿局勢動蕩，並沒有人注意到他的去世。