文學觀念就是對文學的看法，是對“文學是什麼”的回答。文學觀念屬於曆史的範疇，它是流動著的、變化著的，世界上沒有一種文學觀念是永恒不變的。例如，劉勰和亞裏士多德屬於不同的民族和不同的時代，就有不同的文學觀念。
這裏我們在清理和概括已有的幾種比較重要的文學觀念的基礎上，說明文學觀念嬗變的原因，並提出我們對文學的看法，表達我們對文學的理解。
文學是一種廣延性很強的事物，涉及麵很寬。因此，我們任意變換一個視點，就會有一個新的文學觀念。在本書中，我們把文學理解為人的一種精神活動，並尋找一個必要的坐標，大致回顧曆史上曾產生過的幾種主要的文學觀念，在此基礎上，提出我們的文學觀念。
1.文學四要素
我們認為真正意義上的文學是人類的一種精神活動。文學的完整活動必須考慮到作家、生活、作品、讀者以及這幾個方麵的聯係。如果從這個角度看，那麼美國學者艾布拉姆斯的廣為流傳的文學“四要素”理論就比較值得我們重視。
每一件藝術品總要涉及四個要點，幾乎所有力求周密的理論總會在大體上對這四個要素加以區辨，使人一目了然。第一要素是作品，即藝術作品本身。由於作品是人為的產品，所以第二個共同要素便是生產者，即藝術家。第三，一般認為作品總得有一個直接或間接地導源於現實事物的主題——總會涉及、表現、反映某種客觀狀況或者與此有關的東西。這第三個要素便可以認為是由人物和行動、思想和情感、物質和事件或者超越感覺的本質所構成，常常用“自然”這個通用的詞來表示，我們卻不妨換用一個含義更廣的中性詞——世界。最後一個要素是欣賞者，即聽眾、觀眾、讀者。作品為他們而寫，或至少會引起他們的關注。[1]
艾布拉姆斯認為文學活動應包括作品、作家、世界和讀者四個要素。實在說來，把文學活動分為四個要素並不是什麼高深的理論，稍有文學常識的人都是可以了解的。他的主要貢獻是把這四個要素按照他的理解聯係起來，他把這種要素之間的聯係畫了一個示意圖：
艾布拉姆斯的藝術“四要素”理論並不複雜，但卻把文學活動的要素及其聯係揭示得很清楚，一切文學作品都有源泉，這就是生活，即上圖的“世界”，也即劉勰所說的“自然”，亞裏士多德所說的“行動中的人”。生活要經過作家的藝術加工改造，這樣才能創造出具有意義的文本，這就是上圖所示的“作品”。如果把文本束之高閣，不跟讀者見麵，也還不能構成完整的文學活動，所以讀者也是文學活動中重要的一環。文學活動是以作品為中心所展開的活動，這就是艾布拉姆斯關於文學“四要素”的見解。這種看法對我們是具有啟示性的。
2.文學活動
艾布拉姆斯的“文學四要素”理論給我們最重要的理論啟示，在於它把文學理解為以作品為中心所展開的活動。過去我們經常把單個的文本看成作品，也就是把置放於書架上的小說集、散文集、詩歌集、劇本集看成是文學，實際上這種看法是有問題的。這些“集子”嚴格地說隻能稱為“文本”，是死的東西，還沒有變成活的審美對象，還不是“作品”。隻有在經過讀者的閱讀、理解和接受後，“文本”才在讀者頭腦中化為栩栩如生的具有詩意的藝術形象，才成為審美對象，才變成“作品”。“作品”是經過讀者閱讀、體驗、想象的對象。作品是與讀者的參與創造分不開的。由此可見，文學按其本來形態說，是人類的一種多環節的精神活動。作家麵對客觀的社會生活，有自己的所見所聞所感，甚至經曆了生活中的酸甜苦辣，有了刻骨銘心的體驗，心中才會有許多感受要抒發。這是一個曲折複雜的體驗過程。有了體驗之後，作家才會拿起筆，對生活進行藝術的加工改造，進入文學創作的狀態。文學創作本身又是一個曲折複雜的過程，要確定題材、確定結構、提煉主題、打腹稿，做到“成竹在胸”，最後才拿起筆，初稿完成後又要經過多次修改。作家經過這個曲折複雜的過程，終於寫出“本文”來了。本文是一種無聲的文字序列，可能是一個蘊含情感、意義和詩意的存在，但僅是一種“可能”而已。隻有經過讀者的閱讀，又讀進去了，在頭腦中幻化出了各種人、事、景、物的形象，並有了自己的理解，文本中蘊含的情感、意義和詩意才在讀者的接受中得到實現。接受的過程也是曲折複雜的過程。世界——作家——文本——讀者這四個要素，其間包含了體驗、創作、接受三個過程，這才構成完整的文學活動。
我們說文學是一種活動，不僅是在“文學四要素”和“三過程”的意義上說的，更重要是在文學作為人的對象性活動上來理解的。人為什麼能體驗，為什麼能創作，為什麼能接受，根本在於“人的本質力量的確證”（馬克思）。在千萬年的實踐活動中，人成為人，成為具有人性心理的人。感覺成為人的感覺，人性心理終於成熟，人的意識終於覺醒，人具有了人的一切肉體的和精神的本質力量。如同馬克思所說，人的“五觀感覺的形成是以往全部世界史的產物”[2]，在這種條件下，自然（包括外部的自然和人的自然）在人的意識、人性心理的主動作用下，終於可以成為人的對象。比如，在原始人那裏，山水無所謂美不美，因為當時的人還不能用審美的眼光去看它，無法將自己的感受和感情灌注到山水對象上去。或者說山水是外物而已，還沒有成為當時人的對象。隻有等到人性和人的意識覺醒以後，山水才成為對象，成為吟詠的對象，我們才會覺得山水美，這才有了山水詩。可見，文學之所以是一種人的對象性精神活動，就是因為人在文學活動中體現了人的意識、心理和一切本質力量，把自然當作人的對象，從而建立起活動的機製。這樣，文學作品中描寫的人物、景物等表麵看是物理對象，實際上是情感對象。
文學活動是世界、作家、文本和讀者相連所形成的人的精神活動，人的本質力量的對象化則是其根本。換句話說，我們所說的文學活動，不僅是指“文學四要素”所形成的流程，更重要的是人與對象所建立的詩意關係，是人的本質力量的全部展開。我們理解文學是一種活動，必須包含這兩層意思，而且後一層意思是更根本的。
3.曆史上五種主要的文學觀念
如果“文學四要素”的坐標可以成立的話，那麼我們就能夠從四要素的不同聯係中，揭示出曆史上五種主要的文學觀念：再現說、表現說、實用說、獨立說和體驗說。
（1）再現說
在文學四要素中強調“世界”與“作品”的對應關係，即認為作品是對世界的摹仿或再現。前麵我們所閱讀的“經典文本”亞裏士多德《詩學》第一章至第三章，作者所闡述的“摹仿”說，就是我們這裏所理解的“再現”說的源頭。這種文學摹仿說統治了西方兩千年。在這兩千年中有過許多演變。如有過“鏡子”說，認為文學是“生活習俗的鏡子”[3]。有“臨摹”說，認為藝術“應當臨摹自然本身”[4]，它映現出生活本來的麵貌。有過“複製”說，如俄國19世紀著名批評家別林斯基說：“藝術是現實的複製；從而，藝術的任務不是修改、不是美化生活，而是顯示生活的實際存在的樣子。”[5]到了毛澤東，提出“反映”說，如毛澤東說：“文藝是社會生活的反映”，這可以說是把亞裏士多德的“摹仿”，發展為辯證唯物主義的科學理論。