這裏所說的三個紳士，他們的性格，顯然是不同的。曹金發是認定了淘渾了水就有魚吃。李鳳池是覺得自己有吃有穿，又讀過書，中過秀才，便是不能做好人，也無須乎作壞人，圖謀個什麼。汪孟剛呢？自己覺得念了一肚子書，做得一手好八股，一點科舉功名也沒有得著，覺得朝廷埋沒了他這樣一個人才，這一口氣，是無從可出。李鳳池雖由秀才補了廩生，那完全是命運，至多是個讀死書的書呆子。曹金發更不足取了，是搬石鎖、耍大刀弄來的功名，把《孫子》十三篇念得滾瓜爛熟，默寫一篇出來，主考就說他不錯。這樣的人，和他談些什麼？不過在鄉下作紳士，隻要是和地方上或私人方麵曾出一點力量，那麼，就取幾個錢，卻也認為可行。但是要聽曹金發的指示，倒跟著他後麵走，那也是不屑於做的事。因為如此，三個人一談，便鬧得很僵。在曹金發想著，顯然三個人不容易抱攏的，無如辦糧台是地方大事，何況這好處還是不少，而且還有那丁委員現在這裏呢。及至聽到李鳳池還是搬上孔夫子書上鄉黨鄰裏的那些鬼話，不由他不氣了。老鳳池見他要把委員推走，說不定真僵到按照兩萬擔米攤派，便拱拱手笑道：“發老何必發急，我不過是這樣的說，你若還有法子，也不妨說出來大家商談商談。”曹金發道：“我還有什麼好法子呢？我隻譬方著說了個二百擔的數目。汪孟老是不服氣。你又是氣不服，教我還說什麼呢？”汪孟剛道：“派糧的數目，隻要是我們這一鄉出得起，我不執拗，可是拿官排場壓我。我就不服。”曹金發見他的口氣已是鬆了，便拱拱手道：“衙門裏人下鄉來，都是這樣的，和地方上做事，受這一口氣，也不要緊。隻要我們能給他一點實惠，就讓他陪服你兩句，我也可以做到。”
李鳳池皺了眉道：“什麼？這是什麼公事？還要我們送他的禮嗎？”曹金發笑道：“怎麼不要，恐怕送的還要更多吧？好在這錢是羊毛出在羊身上，無非也是由地方上拿出來。地方上暗下送他幾十兩銀子，至少也可以少出二百兩銀子的米，你覺得這不合算嗎？”李鳳池歎了一口氣道：“合算是合算，然而益可知天下事不可為矣！”他說著，昂起頭來，做個問天之勢。曹金發隻看他這種做法，就隻有無可奈何，隻得答應之勢，猜猜這兩個人的意思大概都可以答應了，便約定了暫答應一百擔米。看機行事，於是三個人重新走入房來。那個丁作忠不抽大煙，手上捧了管水煙袋，坐在床沿上，低了眉毛，垂了眼皮，架了大腿，表示出那很自在的樣子來。曹金發依然坐在他並排，先敬了一杯茶，接著便笑道：“丁作翁，我們三個人商議了一下，公私兩麵都顧到的話，我們權且約定了個數目。”丁作忠噴出口水煙，閉了眼睛，慢慢地問道：“究竟能攤多少呢？”曹金發笑道：“我們覺得兩甲，共出一百擔的數目，已經是……”丁作忠不等他說完，睜開眼，猛然地站了起來，兩手舉了水煙袋道：“此豈賣古董乎？我說兩甲要一千擔，孝廉公卻還個十成之一的價錢，差之遠矣。”說著，依然坐下來架了腿，低了眼皮，呼嚕呼嚕抽水煙，臉上是板得一絲笑容都沒有。李鳳池看到，心裏一想，這也難怪他生氣，本來所說的數目，也相差太遠了。曹金發道：“明公休要性急，聽我慢慢道來。說到軍國大事，官府裏派下差事來了，我們作老百姓的哪有不遵之理。隻是今年秋收不好，現在又是年冬了，多了，老百姓真拿不出來。求佛求一尊，我們隻有求求丁作翁布點恩德，在縣尊麵前擔點擔子。至於丁作翁這番好意，我們當然要去和各位紳士說明，重重地感謝。”丁作忠睜開眼來，搖著大腿道：“這話是孝廉一個人的意思呢？還是三位共同的意思呢？”曹金發道：“當然是大家共同的意思。”丁作忠臉上，不是先前那樣的難看了，回轉頭來，向汪李二人望著道：“二位有何見教呢？”李鳳池笑著拱手道：“這就不敢當。我們哪裏還敢多求，隻望人民能勝負荷之重，也就是了。”曹金發道：“我們這位李鳳老，對鄉下一個放牛的孩子，他也不能虧負的。丁作翁能成全我們這一鄉人，李鳳老自然是要替父老們九頓首以謝。”丁作忠且不說什麼，可就盯住了李鳳池望著。他是個極端反對行賄賂的人，既不願意承認這幾句話，可是也不能露出不然的樣子，隻好是向著丁作忠淡笑了一笑。丁作忠隻要得他這一笑，就放心了。於是捧了水煙袋，親身遞給汪孟剛，笑道：“抽袋水煙吧。”汪孟剛雖是捏旱煙袋在手，卻也未便讓他又拿了回去，隻好放下旱煙袋來接著他的水煙袋。丁作忠借著他站在麵前很近的這個機會，就向他笑道：“剛才我說的那幾句話，請你不必介意。我們為公事無論怎樣的紅臉失和，談到了私事，我們依然是好朋友。現在我們平心靜氣，把這事來談一談。我兄弟隻要辦得到，無不遵命。”汪孟剛倒不想這家夥，說軟就軟，現在立刻就談起交情來，也拱拱手道：“你閣下是明鑒的，若是為我自己的私事，我自己決不爭執。”曹金發從中突然打了個哈哈笑道：“作翁是聽見的了，談到私事，汪兄也是不爭執的了。”於是又低了聲道：“言歸正傳，我們剛才所提的數目，丁翁以為如何？”丁作忠才坐了下來，向大家望了一望，擺了兩下頭道：“這實在叫我無話可說。我雖然答應了可以商量，而可以商量的數目，那也不過在說出來的數目上下之間，若是照三位所說的，那簡直是打九折還價，那怎樣可以辦到？”說畢，他又微閉著眼睛，要出神了。李鳳池心裏，雖覺得人民的負擔，要越少越好，但是像曹金發所還的數目，那果然也太少了一點，難怪丁作忠不高興，便微欠了欠身子，將手拱了兩下。自然他這是有話要說出來的樣子。
曹金發看到接連地和他丟了幾個眼色，便搶著道：“我想，隻要丁作翁肯和我擔起擔子來，就是這個數目，也可以撐過去的。說不得了，請丁老爺多受一點累，我們自然知道好歹。”丁作忠依然閉著眼，微微地擺著頭道：“難難難。”曹金發坐近一些，就報了他五個指頭笑道：“據我們想，至多還能出這個數目的來了。這個數目，若是歸到公家，老實說，那是九牛一毛，有了不見多，沒有不見少，不如簡直就送了丁作翁，請丁作翁給我們打個圓場，我們和一鄉請命了。”說著，他抱了拳頭，連連地和額頭相磕，丁作忠好像經不住他再三懇求的樣子，這就向他淡淡地道：“發老說的是第一位算盤子呢？還是第二位算盤子呢？”曹金發笑道：“梅花數，豈是孝敬丁老爺的，我所說的，乃是梅花十朵。”丁作忠這就斜著眼睛，笑了起來了。因道：“三位之意，我是很多謝的。不過在公事上，也要我交代得過去才好。依我想，你這兩甲，沒有二百擔的數目，我簡直是不敢去見縣尊。三位若是嫌數目太大，不妨和外麵堂屋裏各姓的紳士去商量一下，再來回我的信吧。”李汪二人看他是正正經經地說著，似乎他真有些擔不下這擔子來，也就依了他的話，出去和那些二三等的紳士商量。自然的，那些人也是願意再送這位委員幾個錢，隻求少攤派一些糧食。商量了許久，二人再來見丁作忠。這李鳳池不但是不受賄賂，就是行賄賂的事，也十分的外行，不曾言，先就紅著臉拱手道：“我們冒昧一點說話了，各姓紳士的公意，他們都求丁老爺做主。丁老爺還有什麼意思，老百姓們總是會量力而行。這也就無須客氣，昔孟子或饋之百金而不受，或饋之五十金而受，這自然是可以取，取不傷廉而已。”