他這樣吞吞吐吐地鬧了一陣子，丁作忠總算是懂了用意所在，因笑道：“李先生說可以的，兄弟自然也就不必虛推了。拚了丟掉大帽子，交各位這幾個朋友。隻是這公出的糧食，非一百五十擔不可。至於兄弟本人，不敢請益，聽便吧。”說著，他就捧著水煙袋，扛了扛肩膀。大家聽他那口音，自然這是要加錢，因之汪李二人對望了一眼。曹金發本已躺著在床上抽大煙，這時，一個翻身坐了起來，左手捏了大煙槍，豎在大腿上，右手一摸胡子，將頭一擺，神氣十足，再將大腿一拍道：“丁老爺這樣揭底子的話都說了出來，我們實在不好意思再說什麼了，這一百五十擔米，敬遵台命，一甲七十五擔米，我三個人拚老命。也把它擠了出來。我們原是答應丁老爺五十擔米的好處，照時價呢，一擔米，也不過七八錢銀子。我們幹折了吧，作八錢的數目，今天就過手。丁老爺，你看我這話爽快不爽快？”丁作忠笑著點頭道：“很是爽快的，隻是……”說到這裏，他又帶著笑容了，搶著和曹金發同在一排坐下，拍了他的肩膀幾下，低聲笑道：“老兄，你雖不是慷他人之慨，但是實在地說起來，全甲攤起來，所費於三公者有限，以米之數，易銀之數，如何如何？小弟對此事，有千鈞重責，雖是略嫌有無厭之求，三公當可見諒。”說著，他站在床前，還作了個圈圈揖，對三人都揖到了。李鳳池心想，就是憑他所想，也不過十兩銀子，何至於就弄出這種形象來？他既有了這種情形，也可想到他要錢之急，假如不給他，他翻了臉，全局皆非了。而且他那副嘴臉叫人也實在地不想看，便站起來拱手相還道：“隻要丁作翁和敝鄉解這重困苦，兄弟就擔了這份擔子吧！”曹金發也就站了起來，向他拱了兩拱手笑道：“這是李鳳老答應下來了，好吧？就是那麼說，我們擔下這擔子了。事情總算過了角了，吃完了飯，我們來鬥個十和吧！哈哈。”
說著，他亂拍了丁作忠的肩膀。這時，丁作忠也是笑容滿麵，不怪人有失體統，也不說人行同造反了。他笑道：“剛才我初到貴莊來的時候，聞到一陣臘梅花香，在什麼地方有這花？”曹金發道：“就在我這莊屋後麵，竹林子外頭。今天天氣還不算怎麼的冷，我陪著丁作翁出去走走吧。”丁作忠也不問李汪二人怎樣，連說好好。曹金發道：“我陪丁作翁出去散散步，就請鳳老和孟老出去和大家說上一聲，就說這事妥了，也免得大家發愁。”李鳳池道：“自然我要去回複大家，二位請便。”於是曹金發拿了旱煙袋，丁作忠捧了水煙袋，兩人緩緩地由後門走出了莊屋，向一個小山崗子上走來。這小山崗子上栽著很叢密的鬆樹，將一條人行小道，深深地掩藏了，在山腳下，便是曹家的後院牆。在牆根下，長了兩棵臘梅，在牆頭上還自伸出幾枝花頭來。他二人順了那矮矮的土黃牆上，到了臘梅花下，二人便站住了。丁作忠首先向曹金發笑道：“今天的事，多承孝廉公幫忙，將來上縣的時候，少不得多買二兩好公板煙膏相請，隻是有一層，這一百五十擔的數目，報縣隻得一百擔，這五十擔瞞下，目前要不要對李汪二人說一說呢？”曹金發道：“目前不用說。因為李鳳池是個書呆子，若說隻要一百擔，那五十擔，他就叫百姓不用出了。隻有汪孟剛，不能不和他打個招呼。不過他是一個草包，給了他，他也不會見人情，將來我自用手段來對付他。大概照畝數攤來的話，他家也少不得要出三五擔，這個把他免掉就是了。無論剩下多少，我都和丁作翁二一添作五，隻求作翁在縣尊麵前，做得幹淨些就是了。”
丁作忠道：“這離亂年間，衙門裏更是開一隻眼閉一隻眼，這話總好辦。就不然，我也沒有這樣大的膽。本來縣尊的意思，以為事屬創例，也猜不透全縣能出多少米，預擬的數目，是至少三千擔，至多兩萬擔。老實說，就是少到一千擔也不要緊。上憲來的公事，本是酌量采辦，按市定價，采辦若幹，和上憲開多少錢報銷，多少是一種官差買賣，並不幹什麼條例的。”曹金發笑道：“照著丁作翁原來的意思，隻說全縣要采辦兩萬擔，那就鬆得多了。怎好擠鄉下人出錢呢？不瞞你老翁說，我有個親戚，是在衙門裏當幕賓的，早幾天派人給我送了一封信來，說辦糧的事，大有可為。聽說辦糧的差官，委的是個候補府，是位有名的掙錢手，上憲分給他辦糧的銀子，就要打個折扣，他將錢給縣尊恐怕更要扣上加扣。隻有辦一千擔，縣尊送五百擔給他，不說要銀價，然後自用五百擔，或者可通。照這個路數看起來，從最高的衙門說起，就有了花樣，我們紳士和縣尊是白幫忙，做這點小手腳，天理良心，都說得過去。若有人不服，從中要告發，這張狀紙，在南京都告不動。除非上北京去叩閣，誰有這個能耐呢？”丁作忠哈哈大笑道：“我們看不出，曹孝廉比我所知道的還要多，其實也不到這種程度。我想辦糧的委員來了，也未必肯給縣尊糧價銀子吧？”曹金發笑道：“我們隻管出來送到縣裏去。至於縣尊是不是敢得銀子，我們不問。”丁作忠站在牆下，連抽了兩袋水煙，因道：“這件事，我也不能十分清楚。如果是縣尊真有這樣的大好處，我想曹金老要點什麼好處，我總可以把你的話轉陳。隻是有一層，你對我所說的這些話，千萬不可告訴第二個人了。”曹金老笑道：“那是當然。其實我也不想什麼好處了。隻是在舊台衙裏給我通信的那個親戚，我總要報答他一下子。”他說了這話，將兩隻帶了魚尾紋的老眼，向丁作忠望著。姓丁的心裏，倒是亂跳了一陣，想不到在陽溝裏會翻了船。於是低著頭，連連地吸了兩袋煙，這才慢慢地道：“這位令親姓什麼？在舊台衙裏辦什麼公事？”曹金發笑道：“我也未便奉告。不過，你若回去告訴了縣尊，縣尊或者也就明白了。”丁作忠聽他的口風很緊，諒是不肯多說什麼，隻得罷休。因道：“那也好，明天我一早就回縣去，現在我們在山上走走吧。”於是他先在前麵引導鑽出鬆樹林子。在他這樣走時，那鬆樹林外的小路上，也就有了腳步聲，到了路上看時，迎麵來了一個小夥子，口裏輕輕地唱著山歌，向前走了去。曹金發在後麵，卻叫起來道：“汪學正，你什麼時候到這裏來的？”他笑道：“也是剛剛來罷了。家裏有事，我來接家父回去。我從山上翻過來，就聽到有人說話，原來是曹金老爹。”曹金發雖然是一張雞皮老臉，他說是已經聽到了說話，也就不由得紅潮湧上，即至耳根。他瞪了眼道：“年輕輕的人，做事不循規蹈矩，倒願意偷著搗壁，聽人家說話。”